[뉴스스페이스=이종화 기자] 중동 국가 중에서도 가장 보수적인 나라로 꼽히는 사우디아라비아에서 첫 여성 우주인이 탄생했다. 게다가 사우디아라비아의 실세 무함마드 빈 살만 왕세자가 주도한 깜짝 프로젝트의 일환이라는 시각도 있다.

21일(현지 시각) AP, 로이터 등에 따르면 사우디의 줄기세포 연구원인 레이야나 바르나위는 이날 미국 플로리다주 케네디우주센터에서 발사된 스페이스X의 ‘크루 드래건’을 타고 국제우주정거장(ISS)으로 출발했다.

이날 승무원 1명과 고객 3명을 태운 크루 드래건은 팰컨9 로켓에 실려 우주로 향했으며 22일 ISS에 도착할 예정이다. 이들은 국제우주정거장(ISS)에서 일주일 이상 체류하며 민간 임무를 수행할 예정이다.

네 명의 주인공은 전 NASA 우주비행사인 페기 휘트슨, 투자자이자 조종사인 미국인 존 쇼프너, 사우디아라비아의 우주비행사 알리 알카르니 웨이브와 레이야나 바르나위다.

사우디 첫 여성 우주인으로 기록된 바르나위는 비행 전 "저와 알리가 할 수 있다면 다른 이들도 할 수 있을 것"이라며 "고국의 모든 여성의 꿈과 희망을 대변하게 돼 매우 영광스럽고 행복하다"고 말했다.

함께 여정에 나선 알카르니도 "아랍인들의 우주 비행 참여는 이 지역 사람들에게 영감을 줄 수 있는 훌륭한 기회"라며 "이번 비행은 큰 메시지를 담을 것"이라고 전했다.

사우디에서 우주 비행에 나서는 것은 이들이 두 번째다.

첫 번째 사우디 우주인은 사우디 왕자 술탄 빈살만 알사우드로, 1985년 미국 항공우주국(NASA)이 발사한 우주왕복선 ‘디스커버리’ 호에 탑승했다. 이날 크루 드래건에는 두 사람 외에 여성 우주인 중 최장 우주 체류 기록(665일)을 보유한 미 항공우주국(NASA) 전 우주비행사 페기 윗슨, 미국인 사업가 존 쇼프너가 탑승했다. 이들 4명은 약 열흘간 ISS에 머물며 과학 실험을 하고 플로리다 해안으로 귀환할 계획이다.

지난해 사우디는 여성 우주인 양성 등 우주 비행 프로그램을 발표했다. 사우디의 우주 프로젝트는 사우디의 실세 무함마드 빈 살만 왕세자가 추진하는 ‘비전 2030′ 계획의 하나로 진행돼왔다. 무함마드 왕세자는 여성의 축구경기장 출입과 운전을 허용하는 등 사우디의 보수적 이미지 탈피에 나서고 있다.

이번 우주 비행은 미국의 민간 우주 업체 액시엄 스페이스가 주관한 두 번째 민간 ISS 방문 비행이다. 액시엄 스페이스는 사우디 정부가 자국 우주인의 우주 비행 비용으로 얼마를 냈는지는 밝히지 않았다. 이 회사가 지난해 민간 기업 최초로 주도한 ISS 방문 비행 때는 1인당 5500만달러(약 730억원)를 낸 것으로 알려져 있다.