[뉴스스페이스=이은주 기자] 노스럽 그루먼(Northrop Grumman Corporation)의 최신형 화물 우주선 사이거너스 XL(Cygnus XL)이 2025년 9월 16일(현지시간), 국제우주정거장(ISS)으로 향하던 중 두 차례 궤도 수정 엔진 작동이 조기에 멈추는 돌발 고장을 겪어 예정된 도착이 무기한 연기됐다.

NASA와 노스럽 그루먼 임무 관제팀은 현재 대체 추진 연소 계획 수립에 긴급 돌입한 상황이다.

NASA 공식발표, spaceflightnow.com, Ars Technica, Thales Alenia Space, The Economic Times, CBS News에 따르면, 사이거너스 XL은 노스럽 그루먼이 대폭 업그레이드한 모델로, 길이가 약 5피트(1.6m) 더 길고 전에 비해 33% 더 많은 최대 1만1000파운드(약 4990kg)의 물자를 적재할 수 있다.

이는 이전 사이거스 모델(8500파운드 적재 가능) 대비 상당한 용량 증가로, 이번 임무에는 ISS 내 반도체 결정 생산 장비, 극저온 연료 탱크 개선품, 암 치료 가능성 의약품 결정 생산용 장비 등 중대한 과학 실험 물자와 보급품이 포함된다.

문제가 된 추진 시스템은 하이드라진과 사산화질소를 사용하는 하이퍼골릭(초발화) 엔진인 BT-4로, 일반적으로 우주선 추진계통에서 높은 신뢰도를 자랑한다. 이와 더불어 자세 제어용 32개의 소형 스러스터가 배치돼 있으나, 주요 엔진 문제를 해결하지 못하면 스러스터를 활용해 궤도를 점진 조정하는 방안도 검토되고 있으나 실현 가능성은 불확실하다.

이번 사고는 올해 초, NG-22 임무를 위한 사이거너스 화물선이 유럽 내 하청업체에서 미국 발사기지로 운송 중 손상된 뒤 NASA가 해당 임무를 취소한 데 이어, 노스럽 그루먼 화물 운송사업에 또 하나의 난제를 안겼다.

당시 NASA는 공급 일정을 긴급 조정해 스페이스X의 CRS-32·33 임무로 식량과 소비재를 우선 보충해 ISS 물자 부족 사태에 대비했다. 이번 NG-23 임무도 노스럽 그루먼이 자체 발사체 개발 중간 단계에 구매한 세 번째 스페이스X 팰컨 9 발사편으로 진행됐다.

ISS에서는 원래 2025년 9월 17일 오전 6시 35분(미 동부시간)에 NASA 우주비행사 조니 킴(Jonny Kim)이 캐나다제 로봇 팔 캐나다암2(Canadarm2)를 이용해 사이거너스 XL을 포획할 예정이었다. 성공적인 도킹 시 우주선은 'S.S. 윌리 C. 맥쿨(S.S. William "Willie" C. McCool)'이라는 이름으로 최대 2026년 3월까지 ISS에 머문다.

NASA와 노스럽 그루먼은 문제 원인 조사와 해결책 마련에 매진 중이지만, 새로운 도착 일정은 아직 발표되지 않았다. 이번 미션은 민간 화물선 가운데 최대 적재량을 자랑하며 NASA의 ISS 보급 임무 효율성 제고를 위한 핵심 수단으로 평가받아 이번 고장은 우주정거장 보급 정책에도 상당한 영향을 미칠 전망이다.

사이버 그루먼의 사이거너스 XL 엔진 예기치 않은 조기 종료 문제는 우주화물 수송뿐 아니라 장기 우주 거주 연구에 주는 경고음으로 해석되며, 향후 민간 우주선 개발과 운용에 있어 기술적 안정성 확보가 긴급한 과제로 대두되고 있다. NASA는 이런 리스크 관리 차원에서 ISS 내 4개월 치 예비 물자 확보 정책 등을 유지하며, 예기치 않은 공급 차질에 대비 중이다.