[뉴스스페이스=이승원 기자] 호주 애들레이드대학교 연구팀이 미세중력 환경에서 정자의 방향 탐색 능력이 급감하고 수정 성공률이 30% 이상 하락한다는 충격적인 결과를 발표했다.

The Guardian, silice.csic, adelaideuni.edu.au, PMC, Telegraph India, PubMed에 따르면, 국제 학술지 '커뮤니케이션스 바이올로지(Communications Biology)'에 게재된 이 연구는 인간·쥐·돼지 정자를 대상으로 우주 시뮬레이터 '클리노스탯'을 활용해 생식관 미로를 통과하는 실험을 진행했다. 연구 결과, 미세중력 상태에서 모든 종의 정자가 목표 지점 도달 비율이 지구 중력 대비 크게 떨어졌다.

미세중력, 정자 '방향 센서' 마비

애들레이드대 로빈슨 연구소의 니콜 맥퍼슨 박사 팀은 미세중력이 정자의 물리적 운동성(motility)은 유지하되 방향 감각을 저해한다고 밝혔다. 인간 정자의 경우 미세중력 미로 통과율이 대조군 대비 약 40% 감소한 것으로 확인됐다. 쥐와 돼지 정자도 유사한 경향을 보였으며, 정자 내 단백질의 '기계적 감지기' 기능이 중력 부재로 제대로 작동하지 못하는 것으로 분석됐다. 맥퍼슨 박사는 "중력은 단순 환경 요인이 아니라 생명 형성의 핵심 요소"라고 강조했다.

국제 매체들은 이 결과를 우주 생식의 '첫 번째 장벽'으로 평가했다. 가디언지는 "정자가 우주에서 길을 잃는다(lost in space)"며 인간 정자 항법 능력 저하를 전했고, "쥐 실험에서 4시간 미세중력 노출 후 수정률 30% 하락"을 인용, 생식 효율 저하를 지적했다. 뉴스메디컬은 "모든 모델에서 통로 통과 정자 수가 유의미하게 줄었다"고 전하며, 운동성 변화가 아닌 방향 상실이 원인이라고 분석했다.

프로게스테론, 부분적 '구원투수' 등판

연구팀은 성호르몬 프로게스테론 투입으로 인간 정자 방향 탐색이 일부 회복되는 효과를 발견했다. 다만 자연 농도보다 훨씬 높은 용량이 필요해 안전성 검증이 남아 있다. 맥퍼슨 박사는 "난자에서 방출되는 이 호르몬이 화학적 안내 역할을 할 수 있지만, 추가 연구 필수"라고 밝혔다. 이는 우주 임신 지원 기술 개발의 실마리로 주목받고 있다.

돼지 배아 실험에서도 미세중력 노출 6일 후 발달 지연이 관찰됐으며, 쥐 수정 성공률은 지구 대비 30% 낮았다. 연합뉴스는 "배아 초기 형성 세포 감소"를 강조하며 포유류 전반 영향 가능성을 보도했다. PMC 리뷰 논문은 미세중력이 정자 수·운동성·테스토스테론 수준을 떨어뜨리고 DNA 파편화를 증가시킨다고 종합했다.

우주 시대 생식 도전 과제 부각

이번 연구는 화성 탐사·달 기지 계획 속 인류 다행성 종족화의 생물학적 한계를 드러냈다. 안디 토마스 우주 자원 센터 존 컬튼 부교수는 "중력 변화가 점진적인지 임계 효과인지 규명 필요"라고 지적했다. 건강한 배아가 일부 형성된 점은 희망적이지만, 방사선 등 복합 요인 고려 시 우주 출산은 여전히 먼 미래로 보인다.

국내외 전문가들은 인공중력 시스템 개발을 촉구하고 있다. 텔레그래프 인디아는 "미세중력 수정률 저하가 우주 정착지 가족 계획에 경고"라고 평했다. 연구팀은 달·화성 중력 실험으로 후속 연구를 예고하며, 우주 생식 기술의 새 장을 열 전망이다.