[뉴스스페이스=김정영 기자] 머스크의 정치적 활동으로 인해 테슬라의 판매저조가 이뤄졌다는 연구결과가 나왔다.

예일대 경제학 연구진이 미국 국가경제연구소(NBER)에 제출한 보고서에 따르면, 2022년 10월부터 2025년 4월까지 약 2년 반 동안 일론 머스크의 정치적 발언과 공화당 지지 활동이 테슬라의 판매에 중대한 영향을 미쳤다. 연구진은 이를 ‘머스크의 당파적 효과(Musk’s partisan effect)’라 명명했다.

머스크가 정치적 중립을 유지했더라면 테슬라는 미국 시장에서 최소 100만~126만 대의 추가 판매를 기록했을 것으로 추산됐다. 즉, 전체 판매량이 실제보다 67~83% 높았을 것이라는 분석이다.

이로 인한 손실은 수십억 달러 규모로 평가된다. 보고서는 “테슬라의 브랜드 이미지가 CEO의 강한 페르소나에 의존하는 구조적 위험을 드러냈다”고 지적했다.

머스크가 트럼프 대통령을 공개 지지하고, 공화당에 약 3억 달러(약 4300억원) 정치자금을 후원하며 정부 효율성부(DOGE) 수장을 맡은 것이 결정적이었다. 전통적으로 환경과 진보적 가치를 중시했던 민주당 지지층이 대거 이탈했고, 이로 인해 경쟁 전기차·하이브리드 업체의 판매가 평균 17~22% 증가했다.

미국 최대 전기차 시장인 캘리포니아주에서 테슬라의 등록 차량 수는 올해 3분기에 9.4% 감소, 점유율은 46.2%까지 하락했다. 보고서는 “머스크의 정치적 중립 유지 시 캘리포니아가 2026년 탄소 제로 차량 목표를 조기 달성했을 가능성이 높았다”고 평가했다.

다만, 최근 머스크가 회사의 미래 비전을 로보택시·완전 자율주행·휴머노이드 로봇 중심으로 전환하면서, 시장 여론은 일부 긍정적으로 돌아서는 양상을 보였다. 이 같은 연구 결과는 CEO 개인의 정치적 입장이 브랜드 가치와 소비자 행동에 직접적 영향을 미칠 수 있다는 실증 사례로, ESG 시대의 기업 커뮤니케이션 전략에 중요한 시사점을 던진다.