[뉴스스페이스=이종화 기자] 지구가 지속 가능한 방식으로 지탱할 수 있는 인구는 약 25억명 수준에 불과하며, 현재 83억명의 세계 인구는 이미 지구의 생태적 수용 한계를 크게 넘어서고 있다는 연구결과가 나왔다.

3워 30일(현지시간) Environmental Research Letters에 발표된 연구와 Phys.org, co2news, news.flinders, whp-journals, The Vaultz News, sflorg.com, Global Issues의 보도에 따르면, 플린더스 대학교 코리 브래드쇼(Corey J.A. Bradshaw) 교수가 이끄는 연구팀은 200년 넘는 전 세계 인구 데이터를 분석한 뒤, 인간이 이제 ‘생물학적 전환점’을 넘어서 ‘생태 초과(overshoot)’ 상태에 진입했다고 결론지었다.

25억명 견적, 어떤 기준으로 나왔나

이번 연구는 1인당 소비량뿐 아니라 총 인구 규모가 온난화, 생태발자국, 탄소 배출 변화에 미치는 영향을 모형으로 추정한 결과, 지구의 생물생산능력 범위 안에서 ‘안정적 삶의 질’을 유지할 수 있는 수용력이 약 25억명 수준이라고 제시했다. 이는 1950년대 중반 수준의 인구(약 25억명)에 가깝게 설정되며, 현재 83억명과 비교하면 지구가 감당할 수 있는 수준의 3분의 1에도 못 미치는 수치다.

연구팀은 화석연료 의존과 대규모 자원 개발이 과거에는 인구 성장과 산업화를 뒷받침했지만, 이로 인해 지구의 한계가 가려졌고 결과적으로 ‘생태적 부채’가 쌓여 왔다고 분석했다. 중국 신화망(신화통신)이 소개한 요약에 따르면, 25억명 기준은 “모든 사람이 생태적 한계 내에서 편안하고 경제적으로 안정된 생활을 하는 경우”를 가정한 최대 지속 가능 인구 규모로 제시된다.

1950년대 이후 ‘부정적 인구학적 국면’

브래드쇼 교수를 비롯한 연구진은 19세기말부터 1950년대까지는 인구 증가가 더 많은 혁신과 에너지 사용, 생산성 향상으로 이어지는 ‘양의 피드백’ 구조였지만, 1960년대 초 이후부터는 인구는 계속 늘어나도 전 세계 성장률이 둔화하는 ‘부정적 인구학적 국면(negative demographic phase)’이 시작됐다고 설명한다. 이 국면에서 인구 증가가 더 빠른 성장을 뒷받침하지 못하고, 그 대신 생태계 압력이 가속화되는 양상이 나타난다는 것이다.

연구팀은 현재 추세가 이어질 경우 2070년대까지 세계 인구가 117억~124억명 수준까지 정점에 달할 것으로 추정한다. 이는 생태적으로 지속 가능한 25억명과 비교해 4~5배 수준의 격차여서, 이를 메워 온 것은 지나치게 빠른 천연자원 채굴과 화석연료 활용이라는 지적이다.

기후위기·생물다양성·불평등 악화 경고

연구는 인구 규모와 소비 패턴이 복합적으로 작용해 기후변화 속도, 생태발자국, 탄소 배출 증가를 가속화하고 있다고 보고 있다. 구체적으로 생물다양성 감소, 토지·수자원 고갈, 식량 안보 위협, 그리고 자원 부족과 기후 리스크에 따른 국가 간·계층 간 불평등 심화가 생태 초과의 직접적 결과로 거론된다.

영국·미국·호주 등 여러 과학·환경 매체가 인용한 요약에 따르면, 연구팀은 이번 결과가 “급격한 붕괴(sudden collapse)를 예측하는 것은 아니지만, 지구 생명 유지 시스템(생명지지계)이 이미 스트레스 상태에 진입했다”는 현실적 경고라고 강조한다. 따라서 식량·물·에너지·토지 이용 시스템 전반에 걸친 신속한 전환이 없으면, 수십 년 내 수십억명이 기후·식량·물 불안정에 직면할 수 있다는 분석이다.

과거 추정과의 비교, ‘정치적 논쟁’

이번 연구가 제시한 25억명 수준은 기존에도 여러 학자들이 제시했던 지속 가능 인구 추정 범위(대략 20억~40억명 구간) 안에 들어간다는 점이 주목된다. 다만 환경 전문 매체들은 이 수치가 단순한 ‘인구 억제’를 요구하는 것이 아니라, 에너지 믹스 전환, 농업·식량 시스템 혁신, 도시·토지 이용 최적화, 소비 패턴 변화 등 ‘구조적 전환’의 필요성을 강조하는 데 초점이 맞춰져 있다고 해석한다.

브래드쇼 교수는 “행동할 수 있는 시간은 점점 줄어들고 있지만, 각국이 협력해 에너지·토지·식량 시스템을 신속히 전환한다면 아직 의미 있는 변화는 가능하다”고 말하며, 경고와 함께 완전한 비관론을 피하고 정책 전환의 여지를 남긴다.

결국 이번 연구를 인용하며 공통적으로 강조하는 메시지는, “지구가 25억명 수준의 인구만을 지속 가능하게 감당할 수 있다는 수학적·생태학적 신호가 이미 여기에 있다”는 점이다. 이제 정책·산업·개인 차원에서 얼마나 빨리 이 ‘생태 초과’를 축소하려는 선택을 할 것인가가, 향후 세기의 복합위기와 인류 삶의 안정성에 결정적 변수가 될 것이라는 분석이 전제된다.