[뉴스스페이스=이종화 기자] 에티오피아가 14년에 걸친 공사 끝에 아프리카 최대 규모의 수력발전 프로젝트인 그랜드 에티오피아 르네상스 댐(GERD)을 2025년 9월 9일 공식 준공했다.

로이터, DW, BBC, 알자지라, SadaNews, Renewable Energy World, The Conversation에 따르면, 이번 준공식은 수도 아디스아바바에서 약 700km 떨어진 베니샤굴-구무즈 지역 구바 현장에서 진행됐으며, 케냐, 소말리아, 지부티 등 인근 국가 정상들도 참석해 지역적 중요성을 부각했다.

이 프로젝트는 총 50억 달러가 투입됐고, 5150메가와트의 발전 용량을 갖춰 에티오피아 국내 전력 생산량을 두 배 이상 끌어올림으로써 현재 약 절반인 국민들의 안정적인 전력 접근성을 대폭 향상시키는 중대한 전환점이 될 전망이다.

이 댐은 길이 1800미터, 높이 175미터에 이르며, 740억 입방미터에 달하는 대형 저수지를 형성해 나일강 본류의 주요 지류인 블루 나일 강물 80% 이상을 저장한다. 13개의 터빈으로 구성돼 있으며, 이미 2022년부터 단계적으로 전력 생산을 시작해 2025년 현재 모든 터빈이 가동 중이다. 특히, 일부 터빈은 설계 용량을 초과하는 효율로 발전하며 에티오피아의 에너지 안보 및 산업육성에 큰 기여를 하고 있다.

전력 공급뿐 아니라 지역 경제 성장과 산업화 견인, 농업용 물 공급 개선, 그리고 미래에 인접국으로의 전력 수출 기대까지 다방면에서 긍정적 파급효과가 기대된다. 국내총인구 1억2000만명 중 전기 접근성이 약 54%에 불과한 에티오피아에 있어 GERD는 '국가적 자립과 연대'의 상징으로 평가받는다.

특히 20조원 이상에 달하는 국내 채권과 시민 기부, 디아스포라 공헌 등으로 조달된 자금과 국민들의 직접 참여가 부각돼, 외부 차입 없이 전적으로 국내 자원으로만 완성된 점은 엄청난 의미를 갖는다.

그러나 댐 운영을 둘러싼 외교적 긴장은 여전히 최고조다. 아래로 물길을 잇는 이집트와 수단은 국제법에 기반한 법적 구속력 있는 물 협정 없이 댐이 완공되고 가동된 데 대해 강력히 반발하며, 이를 두 나라 국민 생존에 관한 ‘존재적 위협’으로 규정하며 즉각적인 대응을 촉구하고 있다.

2024년부터 공식적으로 협상에서 철수한 이집트는 1959년 식민지 시대 기반의 나일수계 조약을 근거로 자국 수자원 권리를 주장하는 반면, 에티오피아는 상류 국가로서 주권적 개발 권리를 강조하며 밀고 나갔다.

최근 양국은 카이로에서 물과 외교장관 회담을 열어 공동 대응 전략을 재확인했으며, 에티오피아의 ‘일방적’ 물 관리 정책이 동부 나일강 유역의 안정성을 위협한다는 공동성명을 발표했다.

이에 에티오피아 측은 댐 운영이 주변국 피해를 최소화하기 위한 신중한 저수 관리와 단계적 저수 진행에 바탕하고 있다고 반박하며, “형제국 수단과 이집트에 해를 끼칠 의도가 없으며, 전 지역에 전력을 공급해 공동번영을 실현할 것”이라는 입장을 재확인했다.

독립 연구기관들은 댐 건설과 저수 과정이 대체로 가뭄에 대비한 집중적 유리한 강수 조건과 절제된 물 저장 정책 덕분에 하류 수량에 큰 영향을 미치지 않았다는 평가를 내리고 있다. 하지만 기후 변화 및 인구 증가로 나일강 유역의 수자원 분쟁은 앞으로도 지속될 가능성이 크며, 국가 간 협력과 조율이 어떻게 이뤄지느냐에 따라 동아프리카 지역의 안정성과 경제적 미래가 결정될 것으로 보인다.

대한민국을 비롯한 국제사회도 이 분쟁에 주목하고 있으며, 향후 아프리카 수자원 관리와 대형 인프라 프로젝트의 지역 간 협력 모델 개발에 중요한 선례로 평가받고 있다.