[뉴스스페이스=윤슬 기자] 네팔 카트만두의 트리부반 국제공항 항공기 사고에서 18명이 숨지고 조종사만 살아남은 이유가 드러났다.

앞서 사고는 24일(현지시각) 오전 11시경 조종사 2명과 항공사 직원 17명을 태운 사우리아 항공 소속 봉바르디에 CRJ 200 항공기가 카트만두에서 출발해 휴양 도시인 포카라로 향하던 중 발생했다. 18명 탑승자가 숨진 네팔 항공기 추락 사고에서 조종사만 유일하게 살아남았다.

25일(현지시간) BBC 등 외신에 따르면 이번 사고의 유일한 생존자는 마니시 라트나 샤키야 기장이다. 그는 추락 과정에서 먼저 충돌한 컨테이너에 조종석이 분리돼 끼여버린 덕분에 기적적으로 살아남을 수 있었던 것으로 알려졌다.

당시 사고 목격자들에 따르면 해당 여객기는 활주로 남단에서 이륙하던 중 갑자기 뒤집히며 한쪽 날개가 땅바닥에 부딪혔다. 동체는 먼저 공항 가장자리에 있던 컨테이너와 충돌했고 이후 활주로 동쪽 협곡으로 떨어졌다.

이 과정에서 비행기의 다른 부분은 추락 이후 산산조각이 났지만, 기장 마니시 라트나 사키야는 추락 5분 만에 컨테이너에 조종석이 끼인 채로 발견돼 구조됐다. 조종석이 컨테이너와 먼저 충돌해 분리된 덕분에 기장이 기적적으로 목숨을 구한 것이다.

샤키아 기장은 추락 5분 뒤에 조종석에서 호흡 곤란 상태로 구조됐다. 사고 당시 머리와 얼굴 등에 부상을 입고 등뼈가 부러졌지만 생명에는 지장이 없는 것으로 알려졌다.

현지 민간항공국 관계자는 “샤키아 기장의 몸 상태가 나아지고 있다”고 전했다. 샤키아 기장은 건강을 회복한 뒤 사고 원인 조사에 참여할 계획이다. 구체적인 사고 원인은 아직 파악되지 않았다. 인디펜던트는 “영상을 검토한 전문가들은 비행기가 이륙을 시도할 때 고도를 올리지 못한 ‘이륙 실패’로 사고가 발생했을 가능성이 있다고 설명한다"면서 현지 언론을 인용해 보도했다.

히말라야 산맥이 자리한 네팔에서는 험준한 산악 지형, 변덕스러운 날씨, 이·착륙이 까다로운 활주로, 항공기 노후화, 정비 불량 등의 이유로 항공기 사고가 자주 발생한다. 2000년 이후 네팔에서 비행기와 헬기 추락 사고로 사망한 사람은 360명에 달한다. 2023년 1월에도 휴양도시 포카라에서 착륙을 앞둔 여객기가 추락해 탑승자 72명 전원이 숨졌다.

현지 언론에 따르면 이번 사고는 네팔이 1950년대 항공 운항을 시작한 이래 105번째다.