[뉴스스페이스=이은주 기자] 과학기술정보통신부는 조성경 1차관이 미국의 항공우주국(NASA), 미 국가우주위원회(NSpC), 제트추진연구소(JPL) 등을 방문해 협력을 논의했다고 29일 밝혔다.

우주항공청 설립을 기반으로 우리나라와 미국의 우주협력에 속도가 붙을 전망이다. 특히 우리나라가 강점을 갖고 있는 모빌리티, 통신 기술 등을 달을 비롯한 우주공간에서 활용할 수 있도록 장기적으로 협력하기로 했다.

과기정통부에 따르면 조 차관은 23일(현지 시간) 팸 멜로이 NASA 부국장과 면담을 갖고 아르테미스 달 탐사 협력에 관해 구체적인 연구 협력 아이템을 발굴하고 논의를 이어가기로 했다.

이번 면담은 지난해 4월 과기정통부와 NASA 간에 맺은 '한미 우주탐사, 우주과학 협력 공동성명서'의 후속조치로, 양측은 구체적인 연구협력 아이템을 발굴하고 논의를 계속해 나가기로 했다.

또 우주항공청 개청 직후 우주항공청과 NASA 간에 추가적인 협력을 모색하기로 했다.

양측은 모빌리티, 이차전지, 5세대 이동통신(5G), 자율주행, 원자력 기술 등을 우주탐사에 적용하고, 월면차, 달 통신망 구축 분야를 장기 협력 방안으로 검토하기로 했다.

조 차관은 "우주산업을 통해 경제적 가치를 가시적으로 창출하고, 보수가 좋은 일자리를 제공해 궁극적으로 국민에게 이익을 제공할 것"이라고 말했다.

조 차관은 미 백악관 우주위원회 시라크 파리크 사무총장과의 면담에선 우주항공청의 역할, 한국항공우주연구원, 한국천문연구원과의 관계에 관해 설명한 것으로 알려졌다.

시라크 사무총장은 한국의 우주항공청 설립에 기대를 밝히며, 정부가 산업 간 협력의 장애물을 타파하고 산업의 성장을 지원할 것을 조언했다.

제트추진연구소(JPL)에서는 화성탐사선 로버, 심우주 통신 등 연구소의 R&D 현황과 향후 계획 등에 대해 설명을 듣고, 근무 중인 한인 과학자 20여명과 우주항공청의 운영방향 및 연봉, 우수인재 유치 등에 대한 다양한 의견을 나눴다.

조 차관은 "우주항공 분야는 한 국가가 홀로 도전할 수 있는 것이 아니라 인류를 위해 신뢰를 기반으로 한 국가 간의 전략적 협력이 관건"이라며 "이번 미국 우주관련 핵심기관 방문을 통해 달라진 대한민국의 우주 위상을 확인했다"고 말했다.