[뉴스스페이스=이승원 기자] 미 항공우주국(NASA)은 태양계 외부에서 날아온 성간 혜성 3I/ATLAS의 최근 관측 결과를 공개하며 이 천체가 외계 우주선이라는 일부 주장에 대해 "전혀 근거 없다"고 일축했다.

NASA는 2025년 7월 칠레에 위치한 ATLAS 관측소에서 이 혜성을 처음 발견했고, 이후 약 4개월 동안 다양한 우주 탐사선과 망원경을 동원해 관측을 이어왔다.​

NASA 보도자료, 로이터, 뉴욕포스트, CBS, BBC에 따르면, NASA 수석 과학자들은 3I/ATLAS가 태양계 외부에서 기원한 세 번째 알려진 성간 천체로, 혜성 핵의 직경이 수천 피트에서 수 마일에 달하며 둥근 형태를 띠고 있다고 발표했다.

혜성은 2025년 10월 화성 근처를 약 1,900만 마일(약 3,000만 km) 거리에서 지나갔으며, 이때 NASA의 Mars Reconnaissance Orbiter, MAVEN, 그리고 Perseverance 로버가 고해상도 이미지와 자외선 관측 자료를 확보했다. 관측 결과 3I/ATLAS는 전형적인 혜성 형태인 코마(가스와 먼지 구름)와 긴 먼지 꼬리를 갖고 있음이 확인됐다.​

3I/ATLAS는 태양계보다 오래된 약 45억년 이상 전, 우리 태양계 외부에서 기원한 것으로 추정된다. NASA는 이 혜성을 "우호적인 태양계 방문객(friendly solar system visitor)"으로 묘사하며, 다음 달인 12월 19일 지구와 가장 근접하여 약 1억7000만 마일(2억7000만 km, 지구-태양 거리의 약 두 배) 떨어진 거리를 통과할 예정이라고 전했다.​

논란이 된 외계 우주선설은 한 과학자가 혜성의 궤도와 구성 성분을 근거로 제기한 바 있으나, NASA 과학임무부 부국장 니콜라 폭스는 "기술적 흔적이나 비슷한 정황을 전혀 발견하지 못했다"며 이 주장을 공식적으로 반박했다. 또한, 연방 정부 셧다운으로 인해 초기 대응과 자료 공개가 다소 지연됐지만, 최근 공개된 이미지들은 전적으로 자연 현상임을 뒷받침한다.​

3I/ATLAS는 현재 목성 궤도 근처를 지나고 있으며, NASA는 여러 탐사선을 활용해 내년 봄까지 추가 관측을 계획 중이다. 이 혜성의 활동으로 인해 방출되는 먼지 입자들은 초속 22m에 달하는 빠른 속도로 코마를 형성하며, 분자 구성 분석과 자외선 스펙트럼 관측 결과를 통해 혜성의 기원과 구성에 관한 과학적 이해가 높아지고 있다.​

이번 NASA의 성간 혜성 3I/ATLAS 연구는 인류가 태양계 바깥에서 유래한 천체를 관측하는 드문 기회로, 향후 천체 물리학과 우주 기원 연구에 중요한 자료가 될 전망이다.