[뉴스스페이스=이종화 기자] 구글 모회사 알파벳의 웨이모와 제너럴모터스(GM)의 크루즈가 미국 샌프란시스코에서 24시간 내내 운전자 없이 운행하는 무인 택시의 유료 서비스를  허가받았다. 

미국에서 인구 밀도가 두번째로 높은 도시 샌프란시스코에서 24시간 무인차량 허용이라는 점에서 의미가 크다는 평가다.

10일(현지시간) 로이터통신에 따르면, 미 캘리포니아주 공공요금위원회(CPCU)는 이날 샌프란시스코에서 웨이모와 크루즈에 무인 차량을 이용한 상업용 승객 서비스를 제공할 수 있도록 운영 권한을 부여하는 결의안을 승인했다고 밝혔다.

해당 결의안은 6시간의 첨예한 토론 끝에 투표 결과 3대1로 통과됐다. 이번 결의안 승인으로 웨이모와 크루즈는 안전 요원 탑승 여부와 관계없이 무인 택시 서비스를 언제든 유료로 제공할 수 있게 됐다. 

크루즈는 밤에는 300대, 낮에는 100대의 차량을 운행하고 웨이모는 250대를 운행 중이다. 그동안 두 회사는 안전 요원이 탑승한 경우에만 샌프란시스코 도시 전역에서 무인 택시를 24시간 유료로 운행할 수 있었다.

존 레이놀즈 CPUC 위원은 "자율주행차 운송 서비스는 캘리포니아 주민들에게 우선 제공하고 다른 주들이 따라야 할 성공적인 모델이라는점에서 많은 단계 중 첫번째 단계"라며 "해당 기술이 도로 교통의 안전을 높일 수 있는 잠재력을 갖고 있다고 믿는다"고 말했다.

구글알파벳의 웨이모도 성명을 통해 "이번 승인은 샌프란시스코에서 상업용 자율주행 서비스 '웨이모 원'을 확장할 수 있는 큰 이정표"라고 평가했다.

GM의 크루즈 관계자 역시 "더 많은 사람에게 서비스를 확대해 규제 당국과 응급 구조대, 기타 주요 이해 관계자와 계속 긴밀히 협력해 나가겠다"고 말했다.

이로써 구글알파벳의 웨이모와 GM의 크루즈, 이 두 회사는 기존에 택시와 비슷한 영업을 하는 차량호출 업체 우버, 리프트와 본격적으로 경쟁하게 됐다. 앞서 미국 다른 지역에서는 애리조나주 피닉스와 텍사스주 오스틴 등에서 무인 택시 영업을 허가한 바 있다.

반면 문제점과 우려도 연일 제기되고 있다.

지난 11일(현지시간) 샌프란시스코 노스 비치 거리 주변에 크루즈의 로보택시 10대가 정차하면서 교통정체를 유발하자 '무인택시'가 교통 체증의 주범이라며 우려를 자아내고 있다.

게다가 무인 택시(로보택시)가 '움직이는 러브호텔'로 이용될 수 있다는 지적까지 제기됐다. 

15일(현지시간) 현지 매체 샌프란시스코 스탠더드는 로보택시에서 성관계가 이뤄지고 있지만 어느 누구도 이에 대해서 얘기하지 않는다고 보도했다.

이 매체는 로보택시에서 성관계를 가졌다는 이용자 4명과 인터뷰한 기사를 통해 이 같은 우려를 제기했다. 

이와 관련, 크루즈측은 "이용자가 서비스 이용을 위해서는 불법 행위나 부적절한 행동을 하지 않겠다는 규칙에 서명을 해야 한다"며 "차량 내 성관계는 '부적절한 행동'이 될 수 있기 때문에 허용되지 않는다"라는 입장을 밝혔다.