[뉴스스페이스=윤슬 기자] 지구 저궤도를 돌고 있던 러시아 퇴역 위성이 26일 파괴돼 국제우주정거장(ISS)의 우주비행사들이 일시적으로 대피하는 소동(?)이 벌어졌다.

미국 우주사령부는 "지상 약 350㎞ 궤도를 돌던 ‘RESURS-P1′이 26일 오후 4시(협정세계시) 100개 이상의 파편으로 부서졌다"면서 "즉각적인 위협은 관찰하지 못했다. 상황에 대한 평가를 계속하고 있다”고 전했다.

RESURS-P1은 2013년 발사된 러시아의 지구 관측용 위성이다. 러시아는 2021년 12월 RESURS-P1의 임무를 종료시켰고, 천천히 고도가 떨어지고 있었다. 우주쓰레기를 추적하는 미국 레오랩스사는 이날 180여개의 위성 파편을 관측했다고 밝혔다.

파편조각의 우주쓰레기가 ISS를 덮칠 위험에 우주비행사들은 약 1시간가량 우주선을 나눠 타고 ISS에서 대피해야 했다. 인공위성이 분해된 지점은 수천 개의 크고 작은 인공위성이 돌아다니는 지구로부터 약 350㎞ 떨어진 곳이다. 이러한 지구 저궤도에서 대량의 파편이 발생하는 건 매우 드문 일이다.

위성 폭발의 원인은 아직 규명되지 않았다. 위성 내부에서 방전된 배터리가 폭발했거나, 다른 우주쓰레기 조각과 충돌했을 가능성이 있다. 러시아가 의도적으로 자국 위성을 파괴했을 가능성도 거론됐다. 러시아는 2021년 11월 플레세츠크 우주기지에서 발사한 위성요격미사일(ASAT)로 퇴역한 자국 인공위성 '코스모스를 1408'을 파괴했고 1500개 이상의 잔해가 생겨나 서방의 강력한 비판에 직면한 바 있다. 중국도 2007년 유사한 실험을 진행했다.

ISS는 현재 정상 운영 중이다. 위성 파편들로 인해 지구 저궤도를 도는 위성들이 영향을 받을 수 있다는 우려도 나온다. 지구에는 2024년 5월 기준 9900여개의 위성이 있는 걸로 추정되는데, 그 중 80% 이상이 지구 저궤도를 돌고 있다.

조나단 맥도웰 하버드대 천문학과 교수는 "러시아가 이렇게 큰 위성을 ASAT 표적으로 사용했을 거라고 믿기 어렵다"면서도 "요즘 러시아의 행태를 보면 누가 알겠느냐"고 비꼬았다.