[뉴스스페이스=최동현 기자] 팬데믹 이후 지난해까지 대기업들이 영업이익 감소와 금리 상승 여파로 이자비용이 2.4배 증가하면서, 영업이익으로 이자조차 갚지 못하는 이자보상배율 1 이하 기업 수가 2배 이상 늘어난 것으로 나타났다. 특히 3년 연속 이자보상배율 1 이하를 기록한 ‘좀비기업’도 20곳에 달했다.

29일 기업분석연구소 리더스인덱스(대표 박주근)가 매출 기준 상위 500대 기업 중 사업보고서를 제출하고 2021년부터 2024년까지 3년간 비교 가능한 302개사 매출액, 영업이익, 이자비용을 분석한 결과, 이들 기업의 지난해 매출액은 총 2964조6970억원으로 2021년(2362조8248억원)에 비해 25.5% 증가했다.

반면 영업이익은 200조3075억원에서 197조9420억원으로 1.2% 감소했으며, 이 기간 이자지급비용(이하 이자비용)은 22조9820억원에서 54조2961억원으로 136.3% 급증했다. 이에 따라 이자보상배율이 8.72에서 3.65로 58.2% 하락했다. 이번 분석에서 은행, 금융지주, 증권, 카드사의 실적 및 이자비용은 제외했다.

조사 대상 기업의 70.9%인 214개사는 최근 3년새 이자보상배율이 하락했으며, 개선된 기업은 88곳에 불과했다. 특히 영업이익으로 이자비용을 감당하지 못하는 이자보상배율 1 이하 기업이 2배 이상 늘어났다. 2021년에는 34개(11.3%)였으나 2022년 44개(14.6%), 2023년 59개(19.5%), 지난해에는 73개(24.2%)로 재무상태가 악화한 기업이 매년 증가 추세다.

이 중 20개 기업은 3년 연속 이자보상배율 1 이하를 기록해 사실상 좀비기업에 해당하는 것으로 나타났다. 롯데쇼핑, 롯데케미칼, 호텔롯데, 롯데하이마트, 코리아세븐 등 롯데그룹 5개사와 SK온, SK에코플랜트, SK네트웍스 등 SK 3개 계열사, 이마트, 신세계건설 등 신세계그룹 2개사가 포함됐다.

업종별로는 조선, 공기업, 보험을 제외한 대부분의 업종에서 이자보상배율이 하락했다. 특히 석유화학과 유통은 지난해 업종 악화로 평균 이자보상배율이 각각 0.64, 0.99로 1이하로 떨어졌다.

3년간 이자보상배율이 가장 악화한 업종은 석유화학이었다. 37개 기업의 이자보상배율이 2021년 12.34에서 지난해에는 0.64로 급락했다. 이 기간 석유화학 업종 매출은 405조8003억에서 488조3527억원으로 20.3% 증가했지만, 영업이익은 27조7309억원에서 4조7920억원으로 82.7% 급감했다. 반면 이자비용은 2조2468억원에서 7조5215억원으로 3배 이상 증가했다.

해당 업종 내에서는 롯데케미칼, 효성화학, 이수화학, 대한유화, 태광산업, 여천NCC 등 6개 기업이 3년 연속 이자보상배율 1이하를 기록하며 좀비기업으로 분류됐다.

철강업종도 상황이 좋지 않았다. 13개 철강 기업의 매출이 2021년 이후 정체된 반면, 영업이익은 14조2577억원에서 3조9922억원으로 72%나 감소했다. 같은 기간 이자비용은 9066억원에서 1조7271억원으로 두 배 가까이 증가하면서 이자보상배율도 15.73에서 2.31으로 급락했다.

최근 미국 루이지애나주 제철소 투자를 발표한 현대제철은 재무 상황이 특히 악화한 모습이다. 지난해 영업이익이 1595억원으로 2021년(2조4475억원) 대비 93.5% 급감했는데, 이자비용은 3062억원에서 4354억원으로 42.2% 증가하면서 이자보상배율이 7.99에서 1 이하인 0.37로 크게 하락했다.

건설·건자재 업종도 사정이 나쁘긴 마찬가지다. 30개 기업 영업이익은 2021년 8조3705억원에서 4조 6487억원으로 3년새 반토막이 났고 이자비용은 1조301억원에서 2조8364억원으로 두 배 이상 증가했다. 이에 따라 이자보상배율도 8.13에서 1.64로 하락했다. 해당 업종의 30개 기업 중 삼성물산, 서희건설, 한일시멘트 등 3곳만이 이자보상배율이 개선됐고 나머지 27개사는 하락했으며, 이자보상배율이 1 이하인 곳도 14개에 달했다.

이자비용 규모로는 현대자동차가 가장 금액이 컸다. 현대차는 지난해 이자비용이 5조9324억원으로 2021년(1조9059억원) 대비 211.3% 급증했다. 현대차의 현금성 자산은 지난해 기준 19조149억원이었다.

다음으로 이자비용이 많은 기업은 한국전력공사로 1조9282억원에서 4조6974억원으로 143.6% 증가했다. 이어 (주)SK 3조8918억원(169.8%↑), 한국가스공사 1조5145억원(133.2%↑), SK이노베이션 1조4670억원(250.6%↑), SK하이닉스(1조2766억원, 429.8%↑) 순이었다.