[뉴스스페이스=김정영 기자] 현직 장관이 특정 기업의 주식 매수를 공개적으로 추천한 것은 매우 이례적인 일이다. 하지만 이런 일이 미국에서 일어났다. 

하워드 러트닉 미국 상무장관의 '테슬라 매수 추천' 발언이 논란이 되고 있다. 러트닉 장관의 이해충돌 규칙 위반 가능성까지 제기되고 있다.

러트닉 장관은 지난 19일(현지시간) 폭스뉴스에 출연해 일각에서 머스크에 반발해 테슬라 차량 등을 공격하는 행위를 비난하면서 머스크를 “미국을 위해 일하는 최고의 기업가, 최고의 기술자, 최고의 리더”라고 추켜세웠다. 이어 “여러분이 오늘 밤 이 (뉴스) 쇼에서 뭔가를 배우고 싶다면 테슬라를 사라”며 “이 사람(머스크)의 주식이 이렇게 싸다는 걸 믿을 수 없다. 다시는 이렇게 싸질 수 없을 것”이라고 강조했다.

폭스뉴스 진행자가 "지금 테슬라 주가가 바닥이라고 말하는 것"이냐고 묻자 러트닉 장관은 "오늘이 바닥이든 아니든, 일론 머스크는 아마도 내가 지금껏 만난 사람 중 돈을 걸 만한 최고의 사람"이라고도 했다.

러트닉 장관은 금융회사 캔터 피츠제럴드의 회장 겸 CEO를 지냈고, 이 회사는 과거부터 테슬라에 대한 투자를 계속해왔다.

지난해 3분기 기준 120만주의 테슬라 주식을 보유했던 캔터 피츠젤러드는 연말 기준 74만주를 보유하고 있는 것으로 알려졌다.

러트닉 장관은 최근 머스크의 정부효율부(DOGE) 활동에 대한 반발로 일부 소비자들의 불매운동과 물리적인 공격이 벌어지자  대응차원에서 한 발언이었지만, 특정기업을 홍보하는 행위는 금지되어 있다.

미국의 '정부 이해충돌 규칙'은 매우 제한된 상황을 제외하고 연방 공무원이 정부 직책이나 직함 또는 공직과 관련된 권한을 이용해 제품, 서비스 또는 기업을 보증하는 행위를 엄격히 금지한다.

앞서 트럼프 미국 대통령도 지난 11일 백악관에 테슬라 차량들을 전시하고 직접 시승·구매하는 등 '테슬라 살리기'에 앞장서기도 했다. 미 언론들은 대통령의 경우 연방 이해충돌 규칙에서 면제되지만, 장관의 이런 발언은 해당 규칙에 저촉될 수 있다고 지적하고 있다.

대선 이후 머스크는 러트닉을 재무부 장관 후보로 추천한 것으로 알려졌지만, 트럼프 대통령은 베센트를 재무부 장관에 앉혔다. 이후 러트닉은 상무부 장관 자리에 올랐다.

팸 본디 법무부 장관 역시 이날 테슬라 및 테슬라 충전소에 화염병을 던져 방화하려고 한 혐의를 받는 3명을 기소하면서 “만약 테슬라를 대상으로 하는 국내 테러 흐름에 가담한다면 법무부는 여러분을 감옥에 넣을 것이라는 점을 명심하라”고 엄포를 놓기도 했다.

뉴욕타임스(NYT)는 “정부 윤리를 강조하는 이들은 대통령과 정부가 단일 회사를 홍보하는 데 이처럼 집중하는 것은 상식에 어긋난다고 말한다”고 전했다. 특히 정부 고위 간부인 머스크가 운영하는 테슬라를 대상으로, 테슬라가 어려움을 겪고 있는 시기에 공개적으로 이런 움직임을 보이는 것은 우려스러운 점이라고 짚었다.