[뉴스스페이스=이현주 기자] 초소형 RNA 분자를 측정하는 간단한 혈액 검사로 노인들의 향후 2년간 생존 가능성을 최대 86%의 정확도로 예측할 수 있다는 연구결과가 나왔다. 비암호화 RNA 분자가 노인의 단기 생존율 예측에서 연령, 콜레스테롤 수치, 신체 활동과 같은 전통적인 건강 지표보다 우수한 성능을 보인다는 것을 발견한 것.

euronews, newsweek, news-medical, corporate.dukehealth, onlinelibrary.wiley, bioengineer에 따르면, 듀크 헬스(Duke Health)와 미네소타 대학교 연구팀은 2026년 2월 25일 학술지 'Aging Cell'에 발표한 연구에서, 혈액 내 piwi-상호작용 RNA(piRNA) 6종만으로 71세 이상 노인의 2년 생존율을 최대 86% 정확도로 예측할 수 있음을 밝혔다.

연구팀은 노스캐롤라이나 코호트에서 채취한 1,271명 이상의 혈액 샘플을 분석하며, 머신러닝과 인과 AI를 활용해 828종의 작은 비코딩 RNA와 187개 임상 요인(연령, 콜레스테롤, 신체 활동, 기분 평가, 지질 프로필 등)을 비교했다. 결과적으로 piRNA는 단기 생존 예측에서 연령(accuracy 약 70% 미만), 콜레스테롤 수치, 신체 활동 등 180개 이상의 기존 지표를 모두 압도했으며, 독립 코호트에서 재현성을 확인했다.

piRNA는 기존에 생식세포 DNA 보호, 발생·재생·면역 조절 역할로 알려졌으나, 혈액 내 장수자에서 9종(분석 대상 6종 포함)이 낮은 수준으로 관찰됐다. 이는 예쁜꼬마선충(C. elegans) 연구에서 piRNA 감소가 수명 연장과 연관된 패턴을 인간에 확대 적용한 것으로, 높은 농도는 세포 스트레스나 유전체 불안정성을 시사한다.

버지니아 바이러스 크라우스(Virginia Byers Kraus) 듀크대 교수(의학·병리·정형외과)는 "piRNA는 신체의 '미세 관리자'처럼 작용하며, 낮은 수준이 더 건강한 노화를 나타낸다"고 강조했다. 장기(5·10년) 예측에서는 생활습관이 우세하나, piRNA는 즉각적 생물학적 위험을 포착하는 데 탁월하다.

미국 국립보건원(NIH, U54AG07604 등) 지원 연구는 GLP-1 수용체 작용제(당뇨·비만 치료제)나 생활습관 변화가 piRNA 수준을 조절할 수 있는지 후속 검증할 계획이다. 혈액-조직 piRNA 비교 연구도 진행 중으로, 최소 침습 혈액 검사를 통한 조기 개입이 가능해질 전망이다.

전 세계 고령화 가속 속에서 이 발견은 예방 의학 패러다임을 바꿀 잠재력을 지녔으나, 다양한 인종·지역 코호트 검증이 남아있다. 크라우스 교수는 "단순 혈액 검사로 단기 생존 위험을 식별, 건강 수명을 연장하는 치료 개발의 문을 연다"고 밝혔다.