[뉴스스페이스=이현주 기자] 독일 연구진이 ‘투명 쥐’를 만드는 기술 개발에 성공했다.

영국 BBC 보도에 따르면, 독일 헬름홀츠 뮌헨 연구소의 알리 에르튀르크 교수 연구진은 실험용 쥐의 모든 피부조직과 뼈, 신경, 장기 등을 투명하게 바꾸는 화학약품을 개발했다. 연구진이 와일드디스코(WildDISCO)라고 부르는 이 기술을 이용해 세포 수준의 초기 암을 관찰하는 데 성공했다는 내용의 논문이 지난달 학술지 네이처 바이오테크놀로지에 발표됐다.

앞서 연구진은 2018년 쥐를 투명하게 만드는 기술을 개발했는데, 올해 또 한 번의 화학 처리 과정을 거쳐 특정 세포 조직만 색깔을 띠도록 만드는 기술을 개발한 것이다.

이 기술을 이용하면 몸속을 훤히 들여다볼 수 있기 때문에 신약 테스트는 물론, 질병 연구 분야의 발전 속도를 높일 수 있다는 점에서 기대감이 높다.

알리 에르튀르크 교수는 "용액 처리를 통해 탈수와 지방 제거가 이뤄진다. 우유를 물로 바꿔주는 것과 같다"면서 "MRI나 양전자방출단층촬영(PET)으로는 큰 종양만 발견해 낼 수 있다. 하지만 새로운 기술은 세포 단계의 종양을 발견할 수 있다"고 강조했다.

현재까지는 죽은 동물 사체에만 이 기술을 적용했지만 최근 인체 장기와 조직의 미세 구조를 파악하는 데까지 연구를 확장하고 있다. 나아가 ‘사람의 몸을 투명하게 만드는 것’도 목표로 하고 있다.

향후 살아 있는 사람의 뇌를 들여다보는 기술을 개발해 알츠하이머, 다발성 경화증 등 뇌 질환 진단에 활용할 수 있게 한다는 계획이다.