[뉴스스페이스=김정영 기자] 세계적인 빅테크 기업 아마존이 워싱턴주 리치랜드 인근에 12기의 소형 모듈형 원자로(Small Modular Reactors, SMRs)를 갖춘 ‘Cascade Advanced Energy Facility’를 건설하는 구체 계획과 건축 렌더링을 공개했다.

Utility Dive, Amazon Newsroom, World Nuclear News, The Verge, CNBC, Nuclear Business Platform에 따르면, 이로써 아마존이 작년 발표한 원자력 발전 계획의 규모를 3배로 늘리며, 총 960메가와트(MW)의 전력을 생산할 수 있는 시설로 약 77만 가구에 전력을 공급할 수 있는 대규모 무탄소 에너지 생산 역량을 확보하게 됐다. 이는 기존 대규모 원자력 발전소가 1평방마일 이상의 부지를 필요로 하는 데 반해, 모듈형 원자로 기술 덕분에 수 개의 도시 블록에 해당하는 좁은 공간에 설치가 가능하다.​

이번 시설은 X-energy가 개발한 고온 가스 냉각형 Xe-100 원자로 12기로 구성되며, 단계별로 4기씩 세 단계에 걸쳐 건설된다. 1단계 320MW 시설에 대해서는 아마존이 전력 구매 권리를 보유하고, 추가 용량은 지역 전력사에 공급될 예정이다. 건설은 2020년대 말 시작될 것으로 예상되며, 2030년대 중 운영에 들어갈 계획이다.​

아마존은 X-energy에 이미 5억 달러를 투자했으며, 이와 별도로 탄소 중립 기술 투자 펀드인 Climate Pledge Fund를 통해 초기 타당성 조사, 허가 및 라이선스 취득 과정의 자금을 지원하고 있다. 이에 따른 경제적 파급 효과는 건설 기간 중 1000개 이상의 일자리 창출과 가동 이후 100여 개의 정규직 일자리 발생으로 분석된다.​

아마존의 이번 프로젝트 발표는 AI 및 클라우드 데이터 센터의 에너지 수요 증가에 따른 글로벌 IT 산업의 원자력 투자 확대 흐름 속에서 이루어진 것이다. 마이크로소프트는 20년간 폐쇄 원전인 Three Mile Island Unit 1 재가동 계약을 체결했고, 구글과 메타 또한 장기간 원자력 에너지 구매 계약을 맺는 등 대형 IT 기업들은 안정적이고 무탄소 에너지 확보에 사활을 걸고 있다.

AI 데이터 센터는 2030년까지 미국 전체 전력의 최대 9%를 소비할 것으로 전망되는 가운데, 모듈형 원자로는 빠른 배치, 경제성, 확장성 측면에서 최적의 솔루션으로 평가받고 있다.​

기술적으로 Xe-100 SMR은 고온 가스 냉각 방식으로, 기존 원자력 발전에 비해 더 안전하고, 설치 공간 및 초기 투자비용이 줄어드는 혁신적 설계다. 이 기술은 캐나다와 미국 내 다양한 프로젝트에서 경제적 효과도 입증되고 있는데, 향후 미국 뿐 아니라 글로벌 시장에서 신재생 에너지 대체 및 전력 인프라 경쟁의 핵심으로 부상할 것으로 보인다.​

아마존 최고 지속가능성 책임자인 카라 허스트(Kara Hurst)는 “이 프로젝트는 단순한 기술 혁신이 아니라, 성장하는 디지털 세상을 신뢰할 수 있는 무탄소 에너지로 지원하는 중요한 전환점”이라며, “전력 공급 안정성과 지속가능성을 동시에 충족시키는 차세대 전력 인프라를 구축하는 데 중추적 역할을 하게 될 것”이라고 밝혔다.​

이번 ‘Cascade Advanced Energy Facility’ 계획은 아마존을 비롯한 첨단 기술 기업들이 기후 위기 대응과 디지털 경제 요구를 동시에 충족시키려는 전략적 행보로, 향후 원자력 산업과 데이터 센터 에너지 생태계에 중대한 변화를 예고한다.