[뉴스스페이스=김혜주 기자] 영국 옥스퍼드대학 출판부가 12월 2일 올해의 단어로 '뇌 부패'(brain rot)를 선정했다. '뇌 부패'란 '도전할 가치가 없는 사소한 것들, 특히 온라인 콘텐츠들을 지나치게 소비한 결과 사람의 정신적 또는 지적 상태가 악화된 것'을 뜻한다.

옥스퍼드대학 출판부는 '뇌 부패'를 올해의 단어로 선정하면서 "2024년 이 단어는 새로 중요성을 인정받았다"며 “저품질 온라인 콘텐츠, 특히 사회관계망서비스(SNS)의 과도한 소비가 미치는 영향을 보여주는 용어로 주목받고 있다”고 설명했다.

옥스퍼드대학 출판부 사전 편집자들은 공개 투표와 언어 분석을 통해 6개의 최종 후보들 가운데 '뇌 부패'를 올해의 단어로 꼽았다. 다른 5개의 단어는 '얌전한'(demure), '오물'(slop), '역동적 가격 매기기'(dynamic pricing), '로맨판타지'(romantasy, 로맨스와 판타지 요소가 섞인 소설), '로어'(lore) 등이다.

'뇌 부패'라는 말은 현대 들어 생겨난 단어로 생각하기 쉽지만 실제로는 1854년 미국의 철학자이자 시인 겸 수필가였던 헨리 데이비드 소로가 자신의 저서 '월든'(Walden)에서 처음 사용한 말이다. 

소로는 영국 시민들이 복잡한 생각은 거부하고 단순한 사고만 하는 등 정신적으로 퇴보하고 있다고 비판하며 “영국은 썩은 감자(potato rot)를 치료하기 위해 노력하는데, 훨씬 더 광범위하고 치명적인 ‘뇌 썩음(brain rot)’을 치료하려는 시도는 왜 없는가”라고 적었다.

'옥스퍼드 랭기지'의 캐스퍼 그래스왈 사장은 "현대적 의미에서 볼 때 '뇌 부패'는 가상 생활의 인식된 위험 중 하나로, 우리가 자유 시간을 어떻게 사용하고 있는지를 말해주는 것"이라며 “틱톡 등에서 젊은이들이 언어를 왜곡하는 현상이 나타나고 있다. 많은 사람이 이 용어를 올해의 단어로 선택한 것은 놀랍지 않은 일”이라고 말했다.

이어 "디지털 콘텐츠를 주로 사용하고 제작하는 Z세대(1997∼2006년 출생)와 알파세대(2010년 이후 출생)도 이 단어를 쓰고 있다"며 “SNS의 부정적 영향에 대해 (이들이) 알고 있으면서 이를 풍자적으로 받아들이려는 모습”이라고 평가했다.

한편 옥스퍼드대학 출판부가 뽑은 2023년 올해의 단어는 카리스마에 대한 변형이라 할 수 있는 '리즈'(rizz)였다. 리즈는 다른 사람을 유혹하거나 유혹하는 누군가의 능력을 말한다.