[뉴스스페이스=이종화 기자] 일본이 세계 네번쨰 달착륙 도전에 나선다. 특히 이번 도전은 일본의 민간 우주기업 아이스페이스가 독자 개발한 달 착륙선이 시도하는 것이라, 성공할 경우 민간기업으로서는 세계 최초의 기록이 된다.

23일 니혼게이자이신문은 2022년 12월 지구를 출발한 일본 우주기업 ‘아이스페이스’(ispace)의 달 착륙선 '하쿠토-R 미션1(HAKUTO-R Mission 1)'(사진)이 넉달여만인 4월 26일 달 착륙을 시도한다.

성공하면 일본은 러시아, 미국, 중국에 이어 네 번째로 달 착륙에 성공한 나라가 되며, 민간 기업의 달 착륙으로는 첫 기록이다.

게다가 아이스페이스는 착륙 후 채취한 달 모래를 미국 항공우주국(NASA)에 판매하는 계약도 체결했다. 실현되면 이는 달에서 상업적인 거래가 성립하는 첫 사례다.

일본은 탐사선 하야부사 1, 2호가 소행성 착륙에 성공한 적은 있지만 달과 같은 중력이 있는 천체 착륙 경험은 없다. 앞서 2019년 이스라엘의 민간 달 탐사선 베레시트가 착륙을 시도한 바 있으나 하강 도중 추락했다. 미션1에 로봇 탐사차를 탑재한 아랍에미리트도 달 착륙국 대열에 합류한다.

아이스페이스는 달 착륙선이 3월 21일 달 상공 100~6000km를 도는 타원 궤도에 진입한 데 이어 지난 14일 달 상공 100km를 도는 원형궤도에 이르러 착륙을 준비하고 있다고 밝혔다. 현재 착륙 예정 시간은 26일 1시40분(세계표준시 25일 오후 4시40분)이다. 

며칠만에 달에 도착했던 미국의 유인 우주선 아폴로와 달리 미션1이 넉달 넘게 걸린 것은 연료를 절약하기 위해 지구와 태양의 중력을 이용하는 우회 경로로 비행했기 때문이다.

높이 2.3m, 너비 2.6m에 무게 340kg인 ‘미션1’은 일본의 사상 첫 달 착륙선이자, 이 회사가 계획하고 있는 달 탐사프로그램 ‘하쿠토-R’의 첫번째 주자다. 하쿠토는 ‘흰토끼’란 뜻이다.

하쿠토-R 내부에는 아랍에미리트(UAE)의 10㎏짜리 초소형 탐사 로봇 라시드와 일본 우주항공연구개발기구(JAXA)가 장난감 업체 다카라토미와 공동 개발한 공 모양의 변형 로봇이 실렸다. JAXA·다카라토미의 로봇은 달 표면에 관한 데이터를 수집하기 위해 제작됐다.

아이스페이스는 "M1은 비즈니스 모델 개발을 위한 달 착륙 기술 검증이며 2024년에 발사할 M2에선 자체 개발 로봇탐사차를 실어 보낸 뒤 2025년 M3부터 나사의 아르테미스 프로그램 참여 등 본격적인 사업에 나설 계획이다"고 밝혔다.

한편 2010년에 설립된 아이스페이스는 2017년 엑스프라이즈재단이 주최한 민간 달 착륙선 경쟁 ‘구글 루나 엑스프라이즈’에서 최종 5개팀에 오른 바 있다.

일본 본사와 룩셈부르크 및 미국 지사를 두고 있는데 미국 지사는 NASA(미국항공우주국)가 유인 달 착륙 프로그램 아르테미스 지원을 위해 만든 민간달탐사프로그램(CLIPS)에 선정된 드레이퍼와 협력하고 있다. 드레이퍼는 2025년까지 달 남극 근처 슈뢰딩거분지에 착륙선을 보내는 것을 목표로 하고 있다.

아이스페이스유럽은 달에서 물을 추출하는 것을 목표로 한 유럽우주국의 프로스펙트(PROSPECT) 프로그램에 참여하고 있다. 프로스펙트 장비는 2025년 8월로 계획된 러시아의 달 착륙선 루나27호에 실릴 예정이다.