[뉴스스페이스=김정영 기자] 챗GPT가 2022년 11월 공개된 이후 중국 기술계는 긴급 대응에 나섰다. 그로부터 3년이 지난 2025년, 중국은 미국과의 인공지능(AI) 성능 격차를 대폭 좁히며 글로벌 AI 경쟁의 새로운 국면을 열었다는 평가가 나오고 있다.

recordedfuture, visualcapitalist, tecspectrum, mescomputing에 따르면, 중국 스타트업 딥시크(DeepSeek)이 2024년 12월 말 V3 모델, 2025년 1월 R1 추론 모델을 연이어 출시하면서, 두 모델 모두 오픈AI와 메타의 선도적인 미국 모델과 동등한 성능을 달성했다는 보도가 주목받고 있다.

성능 격차, 103점→23점으로 급격히 축소

Stanford HAI(Stanford Institute for Human-Centered Artificial Intelligence, 스탠퍼드대학교 인공지능 연구소)가 발표한 2025년 AI 인덱스 보고서에 따르면, 미국과 중국 최상위 AI 모델 간의 성능 격차는 2024년 1월 9.26%에서 2025년 2월 1.70%로 대폭 줄어들었다. 벤치마크 테스트에서 양국 모델의 차이는 이제 수개월 단위로 측정될 정도로 근접해졌으며, 일부 전문가들은 중국이 특정 분야에서 미국을 추월할 가능성도 배제하지 않고 있다.​

중국, AI 통합 확대 및 자급 체계 구축

중국의 중앙경제공작회의는 2026년 AI를 국가 우선순위로 격상하고, "AI 플러스" 이니셔티브를 가속화하겠다고 밝혔다. 제조업, 의료, 운송 등 다양한 산업에 AI를 통합해 2027년까지 핵심 산업 전반에 걸쳐 AI 기반 시스템의 70% 침투율을 목표로 하고 있다. 이는 단순히 대규모 언어 모델(Large Language Model)에 그치지 않고, 산업용 로봇, 스마트 시티, 자율주행, 자동화 소프트웨어 등 전 분야로 확대되는 전략이다.​

중국 주요 기업들은 자체 설계한 AI 칩을 활용해 엔비디아에 대한 의존도를 낮추고 있다. 알리바바, 바이두 등은 내부 개발 칩을 통해 AI 모델 훈련을 진행하며, 중국 정부는 2,000km 규모의 분산 AI 컴퓨팅 네트워크를 가동해 단일 데이터센터 효율성의 98%를 달성했다고 발표했다.

미국, 여전히 컴퓨팅 파워에서 우위

미국은 2025년 기준 전 세계 AI 컴퓨팅 파워의 74%를 차지하며 중국(14%)에 비해 여전히 결정적인 우위를 유지하고 있다. 미국 기업들은 2025년 성능 대비 중국 생산업체보다 최소 20배 많은 고성능 칩을 생산할 것으로 예상된다. 하지만 중국은 미국의 수출 제한을 극복하기 위해 칩 효율적인 AI 훈련 방법을 개발하며, 장기적으로는 혁신적 접근으로 경쟁력을 높이고 있다.​

혁신과 회의론의 변화

챗GPT 출시 직후 중국 정부는 생성형 AI의 함의에 대해 대학 전문가들에게 긴급 브리핑을 요청했다. 당시 벤처 캐피털리스트들은 중국 LLM 스타트업에 대한 투자 회의론이 팽배했으나, 2025년 말까지 중국 AI 역량과 비즈니스 모델이 성숙해지면서 이러한 시각은 사라졌다. 브루킹스 연구소는 "희소성이 혁신을 촉진한다"고 분석하며, 미국의 수출 제한이 중국의 효율적 AI 훈련 기술 발전에 오히려 기여했다고 평가했다.​

중국은 기술적 제약 속에서도 AI 성능과 통합, 자급 체계 등에서 빠르게 추격하며, 미국과의 AI 경쟁이 점점 더 치열해지고 있다. 양국의 기술 경쟁은 단순한 성능 대결을 넘어, 경제·산업·사회 전반에 걸친 전략적 대결로 확대되고 있다.​