[뉴스스페이스=이승원 기자] 중국이 우주 탐사와 생명과학 연구의 새 지평을 열면서 선저우 21호 유인 우주선을 지난 10월 31일 발사했다.

이번 미션은 중국 우주정거장 톈궁(天宮)에서 6개월간 머무르며 생쥐를 대상으로 하는 세계 최초의 포유류 우주 사육 실험을 진행하기 위한 것으로, 총 3명의 우주비행사가 탑승해 임무를 수행한다. 이는 중국의 우주사업이 인류 우주 탐사 역사의 한 페이지를 새롭게 쓴 사례로 평가된다.​

중국 우주기술의 새 장을 여는 ‘생쥐 우주 사육’

중국은 11월 1일 밤 11시 46분(현지시간) 간쑤성 주취안 위성발사센터에서 창정(長征) 2호 F야오 로켓에 실린 선저우 21호 우주선을 성공적으로 발사하며, 6개월간 우주에서 생쥐를 키우는 최초의 포유류 우주 생물학 실험에 돌입했다. 이 프로젝트는 중국이 자체 개발한 톈궁 우주정거장 내 과학 연구 환경에서 생물 몸체의 무중력 적응 과정과 스트레스 반응 등을 실시간으로 관찰하는 것을 목표로 한다.​

선저우 21호는 현재 중국의 여섯 번째 우주정거장 유인 비행이자, 전체 유인 우주 임무 37번째에 해당한다. 승무원은 총 3명으로, 선저우 15호 임무경험자 장루(張陸), 중국항천과기집단(CASC) 엔지니어 우페이(武飛), 다롄화학물리연구소 연구원 출신 장훙장(張洪章) 모두 이번이 첫 우주 비행이다.​

생쥐 우주 사육과 과학적 기대

이 우주선에는 약 300마리의 생쥐가 탑재됐으며, 이들은 우주 속 무중력, 밀폐 환경에서 행동 패턴, 생리적 반응, 스트레스 레벨 등을 연구하는 데 활용된다. 선저우 승무원들은 특히 암컷과 수컷 각각 두 마리, 총 4마리를 최종 선정했으며, 임무 종료 후 지구로 돌아와 추가 연구를 진행할 방침이다.​

중국 과학원 관계자는 “이번 실험은 포유류 생명체가 우주 환경에 어떻게 적응하는지, 미래 우주 장기 체류 및 우주인 건강 유지에 중요한 데이터를 제공할 것”이라고 말했다. 이 연구는 지구생물체의 우주 적응 메커니즘 이해와 우주 생명공학 발전에 핵심적 역할을 할 전망이다.​

우주 탐사와 생명과학의 결합, 글로벌 경쟁 가속화

중국의 이번 우주 실험은 우주에서의 생물학적 데이터를 인류 최초로 확보하는 데 의미가 크다. 앞서 미국, 러시아 등은 우주에서의 생물체 생리 연구를 추진했으나, 포유류 대상 실험은 사실상 이번이 처음이다. 전문가들은 “중국이 우주 생명과학은 물론, 향후 우주 장기 체류 및 인류 거주 가능성 연구를 위해 필수적 데이터 수집을 적극 추진하는 것”으로 평가한다.​

이번 발사에는 공학적 성과뿐 아니라, 중국이 우주 산업 글로벌 경쟁 구도에서 자국의 기술력과 독자적 노하우를 과시하는 메시지도 담겼다. 중국은 이미 500여 개의 위성을 운용하는 글로벌 위성망을 구축했으며, 2024년 대비 50% 이상 증설을 계획 중이다. 이번 우주 임무 성과는 중국의 우주기술력 강화와 함께 글로벌 우주 산업의 또 다른 경쟁 격전지로 부상하는 데 기여할 것으로 보인다.​