[뉴스스페이스=김시민 기자] 우리나라와 미국의 우주기관이 10여년 간 협업해 개발한 차세대 우주망원경 '스피어엑스(SPHEREx)'의 발사가 하루 미뤄졌다.

우주항공청은 한국천문연구원과 미 항공우주국(NASA) 등이 공동 개발한 우주망원경 스피어엑스 발사일이 2월 28일 낮 12시 9분(현지시각 27일 19시 9분)에서 하루 늦어진 3월 1일 12시 9분(현지시간 2월 28일 19시 9분)으로 연기됐다고 26일 밝혔다.

스피어엑스가 탑재된 스페이스X의 발사체 '팰컨9' 이륙 준비에 시간이 더 필요해지면서 일정이 연기됐다.

스피어엑스는 NASA의 제임스웹 우주망원경처럼 적외선 관측에 특화된 우주망원경으로 기존 우주망원경보다 훨씬 넓은 범위의 우주를 탐사할 수 있도록 설계됐다. 스피어엑스의 주요 목표는 3차원 우주 지도를 통해 은하의 분포를 파악하고 우주가 생겨난 이후 팽창한 과정에 대한 수학적인 단서를 얻는 것이다.

2019년부터 시작된 2800억원 규모의 스피어엑스 개발에는 천문연과 NASA 제트추진연구소(JPL), 미국 캘리포니아공대(칼텍) 등 12개 기관이 참여했다. 2016년 기획 단계부터 참여한 천문연은 스피어엑스 프로젝트에 참여한 유일한 외국 기관이다.

스피어엑스는 현재 발사를 위한 최종 준비를 마친 상태다. 미국 캘리포니아주 밴덴버그 우주군기지에서 NASA의 태양 관측 임무를 수행하는 펀치(PUNCH) 위성과 함께 발사될 예정이다.

스피어엑스는 지상에서는 관측이 어려운 적외선을 볼 수 있는 우주망원경으로 우주공간에서 전체 하늘을 102가지 색으로 관측해 약 10억개의 천체들에 대한 물리적인 정보를 얻고 세계 최초로 적외선 3차원 우주지도를 제작하게 된다.

이를 통해 우리은하 내에 얼음 상태로 존재하는 물과 이산화탄소의 분포를 지도화해 생명체가 존재할 수 있는 환경을 파악할 예정이다. 스피어엑스는 우리 은하에 있는 성간운과 디스크 등에 분포하는 얼음 성분을 측정한다. 최소 2만개의 천체들에 대해 얼음 성분을 검출할 예정이다.

또한, 10억개 이상의 은하 분포를 측정해 빅뱅 직후 우주 급팽창 원인과 배경의 중요한 단서를 제공한다. 더불어 그동안 볼 수 없었던 어두운 은하의 빛의 총량을 측정해 우주의 시작과 은하 형성, 진화의 비밀을 풀어간다.