[뉴스스페이스=최동현 기자] 스위스에서 첫 ‘안락사 캡슐’ 사용이 곧 이뤄질 것이라는 전망이 나왔다.

18일(현지시각) 외신들이 보도에 따르면, 안락사 비영리 단체 ‘더 라스트 리조트(The Last Resort)’는 수개월 내에 안락사 캡슐(조력자살 캡슐) ‘사르코(Sarco)’를 사용할 수 있을 것으로 예상한다고 밝혔다. 조력자살은 환자 스스로 의료진으로부터 받은 약물을 투여하는 등 형태로 죽음에 이르는 것을 말한다.

지난 2019년 세상에 처음 공개된 사르코 캡슐은 버튼만 누르면 캡슐 내부 산소를 질소로 바꿔 저산소증으로 사망에 이르게 한다. 우선 캡슐에 들어간 사람은 의무적으로 정신 능력 평가를 먼저 거쳐야 한다. 캡슐 뚜껑이 닫히면 ‘자신이 누구인지’, ‘어디에 있는지’, ‘버튼을 누르면 무슨 일이 일어날지 아는지’ 등 질문을 받고, 최종적으로는 ‘사망에 이르고 싶다면 이 버튼을 누르세요’라는 안내 음성이 나온다.

이 세가지 질문은 아주 평범해 보이지만 해당 답변으로 정신이 건강하다는 것을 입증하고 스스로 죽음을 택한다는 것을 인정하는 법적 근거가 될 수 있다.

사르코를 발명한 안락사 운동가 필립 니츠케는 “버튼을 누르면 30초도 안 돼 공기 중 산소량이 21%에서 0.05%로 급격히 떨어진다. 의식을 잃기 전에 방향 감각을 잃고 약간의 행복감을 느끼기 시작한다”면서 “사망 전까지 약 5분 동안 무의식 상태에 머물게 된다. 버튼을 누르면 되돌릴 방법이 없다”고 강조했다.

더 라스트 리조트 단체측은 “스위스에서는 조력 자살을 허용하고 있기 때문에 법적으로 아무런 장애물이 없다”고 주장했다. 스위스는 연명 치료 중단을 의미하는 존엄사는 물론, 불치병 환자에게 약물을 투입해 사망에 이르게 하는 의사 조력 자살(안락사)을 허용하고 있다.

아직까지 누가 처음 캡슐을 이용할지, 어디서·언제 사용될지에 관해서는 결정되지 않았다. 다만 올해 안으로 처음 사용될 것으로 보인다. 현재 사르코는 키가 173cm 이하인 사람만 사용할 수 있다. 개발팀은 부부가 함께 생을 마감할 수 있도록 이중 사르코를 제작하는 방안을 모색하고 있다.

플로리안 월렛 더 라스트 리조트 CEO는 “사람들이 실제로 줄을 서면서까지, 캡슐을 사용하고 싶어 하기 때문에 곧 사용될 가능성이 매우 크다”면서 “영원한 잠에 빠질 때까지 산소 없는 공기를 호흡하는 이보다 더 아름다운 (죽음의) 방법은 상상할 수 없다”고 설명했다.

그러나 여전히 해당 캡슐 사용과 관련해 스위스 내부에서도 수많은 법적·윤리적 논쟁이 뜨겁게 가열되고 있다.

이 단체의 자문위원 피오나 스튜어트 변호사는 “평화롭게 생을 마감하기를 바라는 한 사람의 염원이 미디어의 서커스로 변질되는 것을 원하지 않는다”면서 "캡슐의 최소 연령 제한은 50세로 정해져 있지만, 18세 이상의 중환자가 있다면 나이를 이유로 고통받는 사람을 거부하고 싶지 않다. 또 사형에 사용되는 것은 절대 허용하지 않을 것"이라고 말했다.