[뉴스스페이스=윤슬 기자] '쥐와의 전쟁'을 선포한 미국 뉴욕시가 2억원 연봉의 '쥐잡기 책임자'를 임명했다. 쥐잡기 담당 공무원 임용은 사상 첫 사례다.

13일(현지시간) CNN, 폭스5뉴욕 등 외신 보도에 따르면 에릭 애덤스 뉴욕시장은 전날 뉴욕시의 이른바 '쥐 차르'(Rat Czar)로 불리는 설치류 대책 담당관으로 시 교육부서에서 일한 케슬린 코라디를 임명했다. 

뉴욕 거리를 활보하는 쥐 떼와의 전쟁을 선포한 뉴욕시에서 최초의 쥐 퇴치 전문가가 탄생하는 순간이다.  

전직 초등교사 캐슬린 코라디(34)는 미국 뉴욕시의 사상 첫 '쥐 차르(rat czar)' 공모에서 약 900대1의 경쟁률을 뚫고 선발됐다. 코라디는 연봉으로 15만5000달러(약 2억1000만원)를 받게 된다.

애덤스 시장은 코라디를 책임자로 임명하며 “쥐 개체군과 싸우는 데 추진력과 결단력을 가진 사람이 필요했다”면서 “코라디는 뉴욕의 쥐 문제를 해결하기 위한 기관 간 노력을 성공적으로 조정할 마에스트로(한 분야에서 실력이 뛰어난 사람)”라고 말했다.

코라디는 최근까지 초등학교 교사와 식물원 직원등을 지냈다. 특히 뉴욕시 교육국에서 ‘쓰레기 제로 이니셔티브’를 주도해 교내 쥐 개체 수 감소에 공을 세웠다.

열 살 때 기차 철길에서 쥐떼를 보고 이웃 주민들에게 ‘쥐 박멸을 위해 청소 작업을 해달라’는 내용의 연판장을 돌린 뒤 롱아일랜드 철도청에 제출한 공로까지 갖고 있다.

뉴욕시 최초의 쥐 방역 책임관이 된 코라디는 쥐 개체 수를 줄여 주민들의 삶의 질과 건강 문제 해결에 앞장설 계획이다. 

코라디는 임명식에서 “쥐는 위생, 건강, 주택, 경제 등을 포함한 구조적 문제다. 쥐 퇴치는 뉴욕 시민들의 삶의 질을 올릴 수 있을 것"이라며 "과학과 시스템을 기반으로 접근해 뉴욕이 ‘피자 쥐’ 오명에서 벗어날 수 있게 쥐를 위한 환경은 더는 용인하지 않을 것"이라고 말했다.

애덤스 시장은 쥐 집중 출몰 지역인 맨해튼 북부에 ‘할렘 쥐 감축 구역’을 조성, 연 예산 350만달러(약 45억원)를 투입해 시영아파트와 공원, 학교, 사유지 등에서 쥐 집중 퇴치에 나선다고 밝혔다. 이날 쥐를 잡는 각종 신형 도구를 시연하기도 했다.

한편 코라디가 언급한 ‘피자 쥐’ 오명은 2015년 뉴욕의 한 지하철 계단에서 쥐가 자기 몸보다 큰 피자 조각을 물고 이동하는 모습이 담긴 영상에서 비롯됐다. 소셜미디어를 통해 화제가 된 이 영상은 1200만이 넘는 조회 수를 기록하며 각종 매체에서 보도되어 뉴욕의 쥐를 대표하는 영상으로 언급되고 있다.

뉴욕시는 18세기부터 시 전역에서 출몰하는 쥐 떼 문제로 골머리를 앓아온 것으로 알려져 있다. 뉴욕에 얼마나 많은 쥐가 서식하는지는 정확히 알려지지 않았지만 뉴욕시 인구인 900만명을 웃도는 것으로 전해졌다.

미국 뉴욕시에서 온라인 집계를 처음 시작한 2010년 쥐 관련 연간 신고 건수는 1만500건이었다. 그런데 팬데믹이 시작한 2020년에는 2만5000건, 2021년에는 3만건, 지난해에는 약 6만건으로 급증한 것으로 알려졌다.

사회관계망서비스(SNS)에선 사람을 경계하지 않고 대담하게 행동하는 뉴욕 쥐들의 영상이 여러 차례 공개돼 충격을 받은 뉴욕시는 수백만 달러를 들여 잠금장치가 달린 쓰레기통을 설치하고 쥐 구충제 등을 배치했지만 큰 효과를 거두지 못했다.

이에 뉴욕시는 지난해 12월 연봉 12만 ~17만 달러(약 1억6000만~2억2300만원)를 내걸고 쥐 떼와 싸우기 위한 쥐잡기 인재를 구한다는 공고를 낸 바 있다.