[뉴스스페이스=이종화 기자] 고령층이 운전하는 방식의 미묘한 변화, 즉 운행 횟수 감소, 동일한 경로 고수, 잦은 급제동이 전형적인 기억력 문제가 나타나기 수년 전 치매 위험과 연관된 뇌 손상을 드러낼 수 있다고 미국심장협회가 발표한 연구 결과에서 나왔다.

뉴올리언스에서 열리는 미국뇌졸중협회의 2026 국제 뇌졸중 컨퍼런스에서 발표될 예비 연구 결과는 또한 혈압약, 특히 ACE 억제제를 복용하는 고령자들이 뇌 스캔에서 손상이 보였음에도 더 안전한 운전 습관을 유지했다는 것을 보여주며, 이는 이러한 일반적인 약물이 뇌 기능에 미치는 보호 효과가 있을 가능성을 시사한다.

newsroom.heart.org, powershealth, medicalxpress, eurekalert, pmc.ncbi.nlm.nih에 따르면, 미국 세인트루이스 워싱턴 대학교 DRIVES 프로젝트 연구팀이 65세 이상 220명(평균 연령 73세, 남성 54%, 백인 88%, 흑인 12%)을 대상으로 5년 이상(2016~2024년) 차량 센서 데이터를 추적한 결과, 뇌 백질 고신호강도(WMH)가 심할수록 운행 횟수 감소, 동일 경로 고수, 급제동 증가 등 패턴 변화가 뚜렷하게 관찰됐다.
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연구 참가자 중 17%가 추적 기간 내 인지 장애를 보였으며, 이들 대부분이 알츠하이머병으로 진단됐고, WMH 부담이 높은 그룹에서 급제동 및 충돌 사고 위험이 유의미하게 높아졌다(인지 장애자 중 WMH 높은 집단에서 사고 발생률 증가). 특히 후두엽·두정엽 등 뇌 뒤쪽 영역 WMH(β=-0.09, p=0.002; β=-0.10, p=0.0009)가 시각 처리·운동 조정 저하로 이어져 충돌 위험을 극대화하는 것으로 분석됐다.

반면, 고혈압 치료제 복용자 147명(전체 67%) 중 ACE 억제제 사용자들은 혈압 목표 도달 여부와 무관하게 WMH 손상이 있어도 운행 빈도·복잡도 저하가 적었다(p=0.03), 이는 뇌 혈류 개선을 통한 보호 효과로 해석된다. Chia-Ling Phuah 배로우 신경연구소 부교수(연구 주저)는 "WMH 모니터링과 차량 데이터로 고령자 운전 위험을 조기 예측 가능하며, ACE 억제제가 뇌 건강 유지에 기여할 수 있다"고 강조했다.

미국심장협회(AHA) 2026 통계에 따르면 65세 이상 미국인 10.9%(690만명)가 알츠하이머를 앓고 있으며, 2050년까지 고령 운전자 비율이 25%로 급증할 전망이다. 그러나 연구 한계로 소표본·인종 편중(백인 중심), 자가보고 약물 사용 오류 가능성을 지적하며, 다양성 확대 후속 연구를 촉구했다.
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전문가들은 "상용 차량 데이터 활용을 통해 운전 독립성 상실·치매 조기 개입이 가능하다"며, "고혈압 조기 치료(140/90mmHg 이상 권고)의 뇌 보호 전략을 강화할 필요가 있다"고 주장했다.