[뉴스스페이스=김정영 기자] 일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)가 설립한 뇌신경과학 스타트업 뉴럴링크가 시각장애인의 시력 회복을 돕는 실험용 기기를 개발하고 있다.

로이터 통신이 18일(현지 시각) 미국 식품의약청(FDA)은 뉴럴링크가 개발 중인 ‘블라인드사이트’(Blindsight)라는 장치를 ‘혁신적 기기’(Breakthrough Device)로 지정했다고 보도했다.

블라인드사이트는 두뇌에 연결한 칩과 전기 신호를 이용해 시각 장애인들의 시력 회복을 추진하는 프로젝트다. 머스크는 자신의 엑스(X·옛 트위터) 계정을 통해 이 같은 사실을 알리며 “블라인드사이트를 활용하면 두 눈과 시신경을 잃은 사람도 앞을 볼 수 있게 될 것”이라고 주장했다.

FDA는 생명을 위협하는 등 심각한 질환을 치료하는 기기들을 혁신적 기기로 지정해 신속한 개발을 돕고 있다. 머스크가 경영하는 뉴럴링크는 신경 훼손으로 신체가 마비된 장애인들이 일상적 활동을 하는 데 불편을 덜 느끼도록 하는 혁신적 프로젝트를 진행하고 있다.

머스크는 “시각 피질이 온전하다면 선천적으로 시각장애인이었던 사람도 앞을 볼 수 있다”며 "개발 초기에는 해상도가 낮은 그래픽처럼 보이겠지만 점차 자연적인 시각보다 나아질 것"이라고 강조했다.

뉴럴링크가 언제 블라인드사이트에 대한 임상시험에 들어갈지에 대해서는 답변하지 않았다.

머스크와 엔지니어 그룹이 2016년에 설립한 뉴럴링크는 두개골에 이식할 수 있는 뇌 칩 인터페이스를 개발하고 있다. 뉴럴링크는 이를 통해 장애인 환자가 다시 움직이고 소통할 수 있으며 시력도 회복할 수 있다고 주장해 왔다.