[뉴스스페이스=김희선 기자] 세계 성인 5명 중 1명은 담배를 피우고 있으며, 담배 흡연율이 가장 높은 지역은 유럽이라는 세계보건기구(WHO)의 2025년 최신 보고서가 발표됐다.

전 세계 흡연 인구는 2000년 13억8000만명에서 2024년에는 12억명으로 감소했지만, 여전히 담배로 인한 매년 수백만건의 예방 가능한 사망이 발생하고 있다. 전자 담배 사용자도 1억명을 넘어서며, 특히 고소득국가에서 성인의 8600만명과 13~15세 청소년 1500만명이 전자 담배를 사용 중인 것으로 추산된다.

세계 담배 흡연 현황과 감소 추세

WHO는 2010년 이후 전 세계 흡연 인구가 1억2000만명 이상 줄었으나, 여전히 전 세계 성인의 20%가 담배를 피운다고 밝혔다. 특히 남성의 흡연율은 2010년 41.4%에서 2024년 32.5%로 약 5분의 1 감소했으며, 여성은 같은 기간 11.1%에서 6.6%로 거의 절반 가까이 감소한 것이 특징이다.

동남아시아 지역은 과거 남성 흡연율이 70%에 달했으나 2024년에는 37%로 크게 줄었으며, 이 지역에서 전 세계 흡연율 감소의 대부분이 이루어진 것으로 평가된다. 반면, 유럽은 여전히 성인 흡연율이 24.1%로 세계에서 가장 높고, 여성 흡연율도 17.4%로 세계 최고 수준이다.​

전자 담배 사용 급증과 고소득 국가 집중

WHO가 처음으로 글로벌 전자 담배 사용자 현황을 추정한 결과, 전 세계에서 1억명 이상의 사용자가 있으며, 성인은 약 8600만명이 주로 고소득 국가에 거주한다. 청소년 중에서는 13~15세 연령대에서 1500만명이 전자 담배를 사용하고 있어, 특히 젊은 세대를 중심으로 니코틴 제품에 대한 노출이 심화되고 있음을 보여준다. 이러한 전자 담배 사용 증가는 기존의 흡연 감소에도 불구하고 새로운 위험 요인으로 대두되고 있다.​

국가별·지역별 흡연율 격차

2025년 국가별 흡연율 조사에 따르면 유럽 내 일부 국가들이 세계 최고 흡연율을 기록한다. 전체 흡연율이 높은 국가로는 유럽 동부 및 발칸 지역이 포함되며, 여성 흡연율 역시 유럽 국가들이 상위권을 차지하고 있다.

예를 들어 프랑스(34.6%), 세르비아(39%), 불가리아(38.8%) 등이 높은 편이며, 동남아시아와 비교했을 때 남성 흡연율 급감에도 유럽의 흡연율은 여전히 높은 수준이다. 또 일부 남태평양 및 미크로네시아 국가에서도 높은 흡연율이 관찰된다.​

WHO의 대응과 정책 권고

테워드로스 아드하놈 거브러여수스 WHO 사무총장은 담배 기업들이 니코틴 신제품으로 젊은 세대를 적극 공략하고 있다며, 각국 정부가 담배 규제 정책을 신속하고 강력하게 시행할 필요성을 강조했다.

WHO는 이미 75% 이상의 세계 인구가 일종의 MPOWER 담배 규제 정책으로 보호받고 있으나, 담배의 예방 가능한 사망을 줄이기 위해서는 보다 철저한 금연 교육, 경고문 강화, 광고 금지, 세금 인상 등이 필수적이라고 밝혔다.​