[뉴스스페이스=이승원 기자] 스페이스X는 2026년 동안 약 4,400기의 스타링크(Starlink) 위성을 기존 550km에서 480km 고도로 낮추는 대규모 궤도 재배치를 시작한다고 2026년 1월 1일 발표했다.

이는 상업 우주 역사상 최대 규모의 궤도 조정으로, 태양 활동 최소기 도래를 앞두고 우주 안전성을 강화하기 위한 전략적 결정이다. 스타링크 엔지니어링 부사장 마이클 니콜스는 X(트위터)를 통해 "다른 운영자, 규제 당국, 미 우주사령부(US스페이스COM)와 긴밀히 협력 중"이라고 밝혔다.
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태양 최소기 대비, 80% 단축된 데오빗으로 파편 최소화

태양 주기 최소기에 대기 밀도가 줄어들면 고장 위성의 자연 데오빗(궤도 이탈) 시간이 4년 이상으로 길어지는데, 480km 고도는 이를 80% 이상 줄여 몇 개월로 단축시킨다. 유럽우주국(ESA) 보고서에 따르면 현재 궤도상 추적 물체는 3만6,000개를 초과하며, 500km 이상에서는 충돌 위험이 급증한다. 니콜스는 "500km 이하에서 파편과 계획된 위성 수가 현저히 적어 전체 충돌 확률이 낮아진다"고 강조했다.
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12월 35956호 폭발 사고, 안전 조치 촉발

이번 결정은 2025년 12월 17일 스타링크 35956호 위성의 추진 탱크 이상으로 통신 두절과 저속 파편 방출 사고 직후 나왔다. LeoLabs와 미 우주군 데이터에 따르면 위성 고도가 4km 하강하며 내부 에너지 폭발로 수십 개 추적 파편이 생성됐으나, 저고도 덕에 수 주 내 재진입 소멸될 전망이다.

스페이스X는 9,000기 이상 운영 중인 함대에서 고장 위성은 단 2기뿐이며, AI 기반 충돌 회피 기동을 2024-2025년 6개월간 14만4,404회 실시해 100만분의 1 확률에서도 대응했다고 밝혔다.
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900만 사용자 폭증 속 세계 최대 함대 부담 가중

스타링크은 2025년 말 기준 900만 고객을 돌파하며 35개 신규 시장 진출과 함께 2025년 74회 발사로 1,800기 추가 배치, 총 운영 위성 9,394기를 넘어섰다. 클라우드플레어 데이터상 2025년 글로벌 웹 트래픽이 2배 증가했으며, 네트워크 용량은 주당 5Tbps를 초과한다. 한국에서도 12월 서비스 개시 후 해운·항공사 채택이 급증, 월 8만7000원 요금으로 농촌·해상 보완망으로 주목받고 있다.
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지속 가능성 선도, 산업 파급 효과 기대

이 조치는 FCC의 엄격한 데오빗 규정 준수와 Kessler 증후군(연쇄 충돌) 방지에 앞장선다. 전문가들은 낮은 궤도가 지연 시간(ms 20 이하) 단축과 용량 증대(Starship 발사 시 60Tbps 추가)로 경쟁 우위를 가져올 것으로 전망하나, 연료 소모 증가와 수명 단축이 과제라고 지적한다. 스페이스X는 제로 파편 정책으로 2025년 단 1기만 데오빗 실패를 기록하며 책임 경영을 입증했다.