[뉴스스페이스=이승원 기자] 3700억원이 투입된 다목적실용위성 아리랑 6호의 발사가 올해 3분기 이후로 또다시 연기됐다. 2022년 제작을 완료한 이후 4년째 발사를 기다리고 있는 이 위성은 한국이 자체 대형 발사체를 보유하지 못한 채 해외 발사체에 의존하면서 발사 일정이 거듭 미뤄지고 있다는 비판을 받고 있다.

7일 우주항공청에 따르면, 유럽 우주발사체 기업 아리안스페이스는 지난해 말 아리랑 6호 발사 일정을 올해 3분기 이후로 연기한다고 통보했다. 올해 1분기 발사 예정이었던 아리랑 6호는 함께 발사될 예정이던 이탈리아 우주청의 고해상도 합성개구레이더(SAR) 위성 '플라티노-1' 개발이 지연되면서 발사가 미뤄진 것으로 전해졌다.
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베가C는 이탈리아 우주청이 개발한 발사체로, 유럽 탑재체가 우선시되는 만큼 아리랑 6호 발사 일정이 플라티노-1 개발 진행 상황에 따라 좌우되는 상황이다. 플라티노-1로 인한 발사 지연은 이번이 처음이 아니다. 지난해에도 같은 이유로 발사가 한 차례 연기된 바 있다.
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러시아 전쟁에서 유럽 결함까지

아리랑 6호는 밤낮과 기상 조건에 관계없이 가로·세로 50cm 크기의 물체까지 식별할 수 있는 서브미터급 고해상도 영상레이더(SAR) 관측 위성이다. 정부는 2012년 개발 사업을 시작해 2022년 8월 위성체 총조립과 우주환경 시험을 완료했지만, 이후 4년째 한국항공우주연구원에서 '보관 모드'로 대기 중이다.
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당초 2020년 러시아 발사를 목표로 했으나 개발 지연으로 2022년 하반기로 밀렸고, 이후 러시아-우크라이나 전쟁에 따른 대러 제재로 러시아 앙가라 발사체 사용이 불가능해졌다. 정부는 2023년 아리안스페이스의 베가C를 대체 발사체로 선택했지만, 2022년 12월 베가C 발사 도중 폭발 사고가 발생하면서 안전성 문제로 발사 일정이 2023년 12월, 2024년 12월, 2025년 하반기 등으로 계속 연기돼왔다.
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"자체 발사체 주권 확보 시급"

발사 연기가 반복되면서 러시아 측에 지불한 발사 비용 미환수분과 위성 보관 및 유지비용 등 수백억원의 예산이 낭비되고 있다는 지적이 나온다. 한국은 누리호라는 독자 발사체를 보유하고 있지만, 아리랑 6호와 같은 대형 위성을 발사하기 위해서는 페어링과 구조물에 대한 맞춤형 개량 작업이 필요한 상황이다.
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우주항공청 관계자는 "늦어도 올해 3분기 안에는 아리랑 6호를 계획대로 발사하도록 노력 중"이라고 밝혔다. 전북대 신의섭 항공우주공학과 교수는 "차세대 발사체가 2035년에야 운용될 예정인데, 누리호 추가 발사가 없으면 향후 10년 가까이 발사 공백이 생기고 해외 발사체 의존에 따른 연기를 피할 수 없을 것"이라고 경고했다.