[뉴스스페이스=김정영 기자] 미국이 우크라이나에 대한 전투기 지원을 결정했다는 전망이 나오고 있다.

우크라이나가 서방에 F-16 전투기 지원을 요청 중인 가운데 우크라이나군 조종사 2명이 미국에 입국해 기량을 점검받는 것으로 알려졌다.

미국 NBC 방송은 4일(현지시간) "미 의회와 정부 당국자들을 인용해 애리조나주 남동부 투손의 한 미군 기지에서 우크라이나군 조종사 2명을 상대로 비행능력 평가 프로그램이 진행 중이다"고 보도했다.

미군이 우크라이나군 조종사를 대상으로 이러한 프로그램을 진행하는 건 이번이 첫 사례다.

다만, 미 정부 당국자들은 어디까지나 조종 능력을 평가하는 것일 뿐 우크라이나군 조종사들을 ‘훈련’하는 것은 아니며 실제 비행기를 조종하지도 않는다고 강조했다.

한 국방부 당국자는 "우크라이나와의 군대군 대화의 일환으로 일상적인 활동"이라며 "우크라이나에 F-16을 제공하지 않는다는 미 정부의 입장은 변함이 없다"고 확인했다.

일부 미 국방 당국자들은 조종사들의 실력과 지식 수준에 따라 F-16 조종에 필요한 훈련기간이 6∼9개월로 단축될 수 있다고 보기도 한다. 우크라이나 측은 조종 훈련을 받기 위해 미국에 보낼 수 있는 자국 조종사의 수가 당장은 20명 미만이지만 조만간 30여 명이 추가될 수 있다고 밝혀왔다.

볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령은 작년 2월 러시아가 자국을 침공한 이후 거듭 F-16 전투기 지원을 요청해 왔으나, 조 바이든 미 대통령은 불가 입장을 고수해 왔다.

바이든 대통령은 지난달 ABC 방송 인터뷰에서도 "(우크라이나에는) 지금 F-16 전투기가 필요하지 않다"고 선을 그었다.