[뉴스스페이스=이현주 기자] 중국 과학자들이 개발한 반자동 분석법으로 광저우와 시안 두 메가시티의 대기에서 미세플라스틱(MPs)과 나노플라스틱(NPs)이 1세제곱미터당 최대 18만개와 5만개 수준으로 검출됐다. 이는 기존 육안 식별법보다 2~6자릿수 높은 농도다.

Science Advances 1월 7일자 연구에 따르면, 총 부유 입자(TSP)에서 광저우는 MPs 1.8×10^5개/m³, NPs 4.2×10^4개/m³, 시안은 MPs 1.4×10^5개/m³, NPs 3.0×10^4개/m³로 측정됐으며, 이는 200nm 크기 NPs를 복잡한 환경 매트릭스에서 최초 검출한 결과다.
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도로 먼지 재부유가 MPs 최대 40억개/m²·day, NPs 3.1억개/m²·day(광저우 기준) 방출하며 강우 습식 침적이 MPs 7000만 개/m²·day(시안)로 주요 제거 경로를 담당한다. 건식 침적 플럭스는 광저우 MPs 7.3×10^5개/m²·day, NPs 4.0×10^4개/m²·day 수준이며, 빗물 MPs 농도는 광저우 6.0×10^6개/L, NPs 5.7×10^5개/L로 나타났다.

science, scitechdaily, sciencedirect, eurekalert, sustainability.psu에 따르면, 컴퓨터 제어 주사전자현미경(CCSEM-EDX)을 활용해 수천개 입자를 분석한 결과, 플라스틱 입자는 전체 입자의 0.47~6.70%를 차지하며, C-rich(PE·PP 등), C+O-rich(PET 등), C+others(PVC 등) 폴리머로 분류됐다.
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침적 샘플에서 플라스틱 입자가 에어로졸·재부유 샘플보다 불균질 혼합(석영먼지·그을음 응집 최대 65.7%)으로, 대기 이동 중 응집·제거 가속화가 확인됐다. 크기 분포는 1~2μm 피크를 보이며 섬유 형태는 5% 미만, 대부분 둥근 거친 표면 입자였다. 중국과학원(IEECAS)은 이로 대기 플라스틱 순환의 정량 평가를 제시, 글로벌 플라스틱 사이클에서 대기가 최소 이해된 저장소임을 강조했다.
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미세플라스틱이 구름 응결핵·빙핵 입자로 작용해 구름 형성·강수 패턴·기후 모델링에 영향 미칠 수 있으며, 펜실베이니아주립대 연구는 MPs가 구름 내 얼음 결정 형성 촉진, 수증기 분포 변화로 폭우 증가 가능성을 지적했다.

인간 흡입 노출은 연 100~200만개 추정되며, 호흡기 염증·전신 독성 유발 가능성 제기됐으나 장기 영향 연구는 아직 부족하다. 이 연구는 도시 교통·풍식으로 인한 플라스틱 방출을 강조하며, 대기 모델링·정책 수립에 기여할 전망이다.