[뉴스스페이스=이은주 기자] 호르무즈 해협 봉쇄 여파로 글로벌 해상 물류가 재편되는 가운데, 파나마 운하의 ‘줄 서기 경제학’이 극단으로 치닫고 있다. 중국 완화케미칼이 초대형 가스 운반선 ‘가스 버고(Gas Virgo)’의 네오파나막스 우선 통과 슬롯을 확보하기 위해 400만 달러(약 59억원)를 지불했다는 사실이 알려지면서, 파나마 운하의 병목과 에너지 물류의 힘의 이동이 한꺼번에 드러난 것이다.
파나마 운하청은 “일시적 시장 변동에 따른 경매 결과일 뿐, 공식 통행료 인상이 아니다”라며 진화에 나섰지만, 현장에서는 ‘돈이면 시간도 산다’는 냉혹한 현실이 적나라하게 표출되고 있다.
400만 달러짜리 ‘줄 서기 패스’가 던진 의미
글로벌 에너지·해운 업계를 놀라게 한 숫자는 바로 400만 달러다. 블룸버그와 OPIS에 따르면, 중국 완화케미칼은 LPG/LNG 계열 초대형 가스선의 네오파나막스 우선 통과권을 파나마 운하 경매에서 400만 달러에 낙찰받았다. 이는 올해 4월 초까지만 해도 70만~80만 달러 수준이던 우선 슬롯 경매가의 약 5배로, 한 달도 안 되는 사이 ‘프리미엄’이 폭등한 셈이다. 블룸버그 보도에 따르면, 이 급행료는 정규 운하 통행료와 별개로 지불하는 웃돈으로, 운송 지연에 따른 기회비용을 감안해도 이례적으로 높은 수준이라는 평가가 나온다.
파나마 운하청(ACP)은 로이터와의 인터뷰에서 “이번 경매가는 개별 고객의 시급성과 글로벌 수급, 운임·연료비 변동 등이 반영된 결과이며, 운하청이 책정하는 공식 요율과는 무관하다”고 강조했다. 그러나 시장이 보는 시각은 다르다. 호르무즈 봉쇄로 촉발된 에너지 물류 대혼란 속에서, 운하 통과 ‘순번’을 둘러싼 경매가 사실상 실시간 가격신호로 기능하며, 파나마 운하가 에너지 시장의 새로운 가격결정 메커니즘 일부로 편입되고 있다는 분석이 힘을 얻고 있다.
호르무즈 봉쇄가 불러온 ‘수요발 병목’
올해 2월 말, 이란이 미국·이스라엘 공습에 대한 대응으로 호르무즈 해협을 사실상 봉쇄하면서, 페르시아만 산유국의 원유·천연가스·화학제품 수송에 큰 차질이 빚어졌다. 전 세계 해상 원유 물동량의 약 5분의 1이 호르무즈를 통과한다는 점을 감안하면, 그 충격은 필연적으로 다른 해상 루트로 전가될 수밖에 없다. 특히 중동산 에너지 의존도가 높은 아시아 수요처들이 미국산 원유·LNG로 긴급 수급 다변화에 나서면서, 북미에서 아시아로 향하는 선박들이 대거 파나마 운하 쪽으로 방향을 튼 것이 지금의 ‘수요발 병목’을 낳았다.
블룸버그를 인용한 언론 보도에 따르면, 현재 파나마 운하 진입을 위해 선박들이 평균 3.5일을 대기해야 하는 상황이며, 이는 2023~2024년 가뭄으로 통행을 강제로 줄였던 시기 이후 가장 심각한 수준으로 평가된다. 운하청이 기술적·수리적 이유로 통행량을 제한했던 과거와 달리, 이번에는 수로와 수위가 정상 상태임에도 에너지·원자재 수요가 몰리며 자발적 병목이 형성된 점이 근본적인 차이다.
가뭄은 끝났는데 혼잡은 더 심해졌다
2023~2024년 극심한 가뭄 당시 파나마 운하는 가툰 호수 수위 저하로 하루 통항 선박 수를 18척 수준까지 줄여야 했고, 이 여파로 전 세계 해운비와 선박 대기 시간이 급등했었다. 최근 강수량 회복과 가툰 호수 수위 정상화로 운하의 물리적 처리 능력은 상당 부분 회복됐지만, 혼잡은 되레 악화된 양상이다.
국제 해운·물류 분석자료와 운하청 발표를 종합하면, 현재 파나마 운하는 하루 36~38척 수준의 선박을 처리하고 있으며, 이는 올해 예산 편성 당시 기준으로 삼았던 34척을 상회하는 수치다. 수로 용량이 아닌 특정 방향·선종(특히 LNG·LPG·유조선) 쏠림 현상과 슬롯 경매 구조가 맞물리면서, ‘혼잡의 체감도’는 단순 통계 이상의 압박으로 나타나고 있다. LNG·LPG와 같은 고부가가치 화물을 실은 선박들이 높은 급행료를 감수하면서 슬롯을 선점하고, 컨테이너·건화물선 등 다른 화물선은 대기시간 증가와 우회 항로 선택이라는 이중고에 직면해 있다는 게 업계의 공통된 진단이다.
에너지 물류 허브로 변신하는 파나마
파나마 운하는 애초 글로벌 컨테이너·벌크 물류의 대동맥으로 설계됐지만, 셰일 혁명 이후 미국산 LNG·LPG 수출이 급증하면서 미국-아시아 에너지 루트의 핵심 허브로 변신해 왔다. 한국해양수산개발원(KMI)과 관련 통계를 보면, 2020년 기준 파나마 운하를 통과한 선박은 1만3,369척, 통항량은 약 4억7,500만 PC/UMS 톤이며, 통항료 수입은 약 26억 달러 수준으로 집계된다. LNG선 통행료 수입만 보더라도 2016년 490만 달러에서 2017년 5,410만 달러로 1년 사이 11배 이상 급증한 바 있다.
이번 호르무즈 위기는 이 같은 구조 변화를 더욱 가속하는 계기로 작용하고 있다. LNG·LPG·원유 선박이 경매를 통해 수백만 달러를 기꺼이 지불하면서까지 파나마 운하를 선택하는 것은, 시간 지연이 가져올 가격 변동·계약 위반 리스크가 그만큼 크다는 반증이다. 파나마 운하청이 지난해 40억~80억 달러 규모의 LPG 파이프라인 건설 입찰에 착수한 것도, 장기적으로 에너지 물류 기능을 물리적으로 분리·확대하려는 전략적 포석으로 해석할 수 있다.
‘시간은 돈’이 된 운하, 누가 비용을 떠안나
현재 파나마 운하 급행 경매에 형성된 400만 달러 수준의 프리미엄은, 단일 선박 기준으로도 수십만 배럴 규모의 원유·가스 화물 가격 변동과 계약 지연 패널티를 고려한 ‘리스크 보험료’ 성격에 가깝다. 그러나 이 비용은 결국 화주와 소비자에게 전가될 수밖에 없고, 호르무즈-파나마 이중 병목은 에너지·원자재 가격 변동성을 키우는 요인으로 작용할 공산이 크다.
정치·지정학도 변수다. 도널드 트럼프 미국 대통령은 4월 중순 이후 이란 항구에 대한 미 해군 봉쇄를 유지하겠다고 밝히며, 호르무즈 해협을 둘러싼 군사·외교적 긴장을 완화할 의지가 크지 않음을 시사했다. 동시에 미국은 최근 파나마 대법원의 판결과 외교 압박을 통해 파나마 운하에 대한 영향력을 다시 강화하고 있으며, 중국은 파나마 내 대규모 투자 중단과 통상 압박으로 맞대응에 나섰다. 에너지·물류·지정학이 교차하는 파나마 운하가 향후 몇 년간 미·중·이란을 잇는 새로운 전략적 전장으로 부상하고 있다는 평가가 나오는 이유다.
이번 파나마 운하 대혼잡은 단순한 ‘한때의 병목’이 아니라, 에너지 루트 재편과 해상 물류 권력의 이동이 실시간으로 가격과 대기시간, 경매 숫자로 번역되고 있음을 보여주는 상징적 사건이다.
