[뉴스스페이스=김희선 기자] 2026 밀라노·코르티나담페초 동계올림픽에서 한국 선수단 첫 금메달을 따낸 스노보드 스타 최가온(세화여고)이 신동빈 롯데그룹 회장으로부터 화환과 선물을 받으며 감동의 인연을 재확인했다.

최가온은 2월 17일 소셜미디어에 신동빈 회장 명의의 축하화환 사진을 공개했는데, 화환에는 '축하드립니다, 롯데그룹 회장 신동빈'이라는 문구가 선명히 새겨져 있었다.

신동빈의 스키 뿌리와 300억 투자 궤적

학창 시절 스키 선수로 활동했던 신동빈 회장은 2014년부터 2018년까지 대한스키·스노보드협회 회장을 역임하며 롯데그룹을 협회장사로 이끌었고, 이후에도 그룹 차원의 후원이 지속됐다. 롯데는 2022년 스키앤스노보드팀 창단을 시작으로 총 300억원이 넘는 투자를 감행하며 국가대표와 유망주 육성에 총력을 기울였다.

특히 2024년 1월 스위스 국제스키연맹(FIS) 월드컵에서 최가온이 허리 부상으로 쓰러졌을 때 신 회장은 치료비 전액 7000만원 상당을 직접 지원하며 재활의 든든한 버팀목이 됐다.

극적 역전승과 감동 서신 교환

부상 복귀 후 2025년 1월 설원에 돌아선 최가온은 올림픽 결승에서 3차 시기 역전극으로 미국의 '월드 스타' 클로이 김을 꺾고 금메달을 석권했다. 신 회장은 서신에서 "2024년 큰 부상 속 1차 시기 낙후를 보며 무사 완주만 바랐는데 포기하지 않고 비상하는 모습에 큰 울림을 받았다"고 전하며 "재활을 이겨내고 설상 종목 새 역사를 쓴 최가온 선수가 대견하다"고 치하했다.

이에 화답하듯 최가온은 16일 귀국 인터뷰에서 "가장 힘든 시기 응원과 후원으로 이 자리에 섰다"며 "항상 감사하다"고 신 회장에게 직접 감사의 인사를 전했다.

이 인연은 단순 후원 이상으로, 롯데의 장기적 스포츠 투자 전략이 한국 설상 종목의 역사적 금메달로 결실을 맺은 사례로 평가받고 있다.