[뉴스스페이스=김희선 기자] 경찰이 강호동 농협중앙회장의 금품 비리 정황을 포착해 지난 10월 15일 서울 중구 농협중앙회 본관의 강 회장 집무실 등을 압수수색하며 강제수사에 나서자 농협 조직 전반에 강한 충격과 패닉이 확산되고 있다.

경찰은 지난해 1월 농협중앙회장 선거를 앞두고 강 회장이 농협 계열사와 거래 관계가 있는 용역업체 대표로부터 1억원이 넘는 금품을 두 차례에 걸쳐 수수한 혐의를 집중 수사 중이다. 이번 금품 수수 의혹은 특정범죄 가중처벌법상 뇌물 수수(수뢰) 혐의에 해당한다.​

경찰은 압수한 자료들을 정밀 분석하는 한편, 용역업체 대표와 강 회장을 곧 소환해 조사할 계획이다. 특히 이 금품이 선거운동 자금으로 사용됐는지 여부도 수사의 핵심으로 떠오르고 있다. 용역업체 대표는 농협중앙회 전 부회장을 통해 강 회장에게 금품을 전달한 것으로 알려져, 경찰은 이 경로를 포함해 관련 인사들의 연루 여부도 면밀히 살피고 있다.​

강호동 회장은 경남 합천 율곡농협 조합장 출신으로, 지난 2024년 1월 25일 농협중앙회 제25대 회장으로 선출되어 3월 11일 취임했다. 농협중앙회장은 농협 조합원들을 대표하는 비상근직이지만, 농협의 인사와 사업 전반에 큰 영향을 끼치는 위치로 ‘농민 대통령’이라는 별칭을 갖고 있다. 공직자윤리법상 재산 등록 의무가 있는 공직자 범주에 들어가며, 이번 비리 수사는 농협 내부뿐 아니라 농림축산식품해양수산위원회의 국정감사에서도 중대한 이슈로 부상할 예정이다.​

농협 조직 내에서는 강 회장의 중도 낙마 가능성이 제기되면서 수뇌부 공백에 대한 우려가 가중되고 있으며, 최근 농협 지역 본부에서 잇따라 드러난 비리 사례들이 조직 전반의 부패 구조를 드러내고 있다는 우려도 커지고 있다. 2024년부터 적발된 지역농협의 부당 자금 거래 건수만 19건에 달하는 등 농협 내부에 뿌리 깊은 부패 의혹이 확산되고 있음을 보여준다.​

경찰 관계자는 "압수수색을 통해 확보한 자료들을 면밀히 분석 중이며, 관련자들을 신속히 소환할 예정"이라면서 "이번 사건은 농협의 청렴성과 신뢰를 회복하기 위한 중요한 수사인 만큼 철저하게 조사하겠다"고 밝혔다.​

한편, 강 회장에 대한 수사는 오는 24일 진행될 농협중앙회를 대상으로 하는 국회 국정감사에서도 주요 쟁점으로 다뤄질 예정이다. 강호동 회장은 이날 국감에 기관 증인으로 출석해 관련 의혹에 대해 소명할 것으로 보인다.​

국회 농림축산식품해양수산위원회 소속 의원들조차 여야를 막론하고 올해 국정감사에서 진상규명이 필요하다는 입장이다. 

재계 관계자는 "농협중앙회장 선거 직전부터 이어져 온 강호동 회장의 금품수수 의혹과, 이에 따른 경찰의 강제수사 과정 및 농협조직 내 긴장과 파장이 상당할 것"이라며 "국회 국정감사까지 이어질 농민 대통령의 정치·사회적 파장에 관심이 모아진다"고 강조했다.