[뉴스스페이스=이은주 기자] 유전자 편집 돼지 신장이 말기 신부전 환자를 271일간 투석 없이 생존하게 한 뒤, 사람 기증 신장 이식으로 성공적으로 이어진 첫 사례가 국제 의학학술지 《랜싯(The Lancet)》에 보고됐다. 이종장기를 단순한 실험적 대체재가 아니라, 인간 장기 이식 대기 기간을 견디게 하는 ‘가교(bridge) 치료’로 활용할 수 있다는 임상적 근거가 처음 제시됐다는 점에서 주목된다.

271일의 기록, ‘돼지→사람’ 이식 경로를 열다

nytimes, longevity, medicalxpress, pharmaphorum에 따르면, 매사추세츠종합병원(MGH) 연구진은 말기 신부전을 앓던 팀 앤드루스가 2025년 1월 유전자 편집 돼지 신장을 이식받은 뒤 271일 동안 투석 없이 생활했으며, 2026년 1월 뇌사 공여자의 사람 신장을 이식받았다고 3일(현지시간) 밝혔다. 연구 결과는 《랜싯》에 ‘사람 신장 이식으로의 가교로서 돼지 신장 이종이식(Porcine kidney xenotransplantation as a bridge to allotransplantation)’이라는 제목으로 온라인 공개됐다.

논문과 하버드의대 발표에 따르면 앤드루스는 돼지 신장 이식 당시 66세였다. 돼지 신장은 이식 직후부터 기능했고, 환자는 271일간 신대체요법인 혈액투석을 받지 않았다. 이는 생존한 사람에게 이식된 돼지 신장 가운데 가장 긴 ‘투석 독립’ 기간이며, 돼지 장기 이식 뒤 인간 신장 이식으로 전환한 첫 보고 사례다.

그의 돼지 신장은 이식 271일째인 2025년 10월 제거됐다. 이후 82일간 다시 투석을 받은 뒤 2026년 1월 사망 기증자의 사람 신장을 이식받았고, 이식 직후 신장은 기능을 시작했다. 특히 인간 신장 이식 후 231일의 추적 관찰에서, 앞선 돼지 신장 이식이 후속 인간 장기를 공격할 위험을 키우는 면역학적 감작(sensitization)의 증거는 관찰되지 않았다.

이 지점이 이번 사례의 핵심이다. 이종이식의 가장 큰 우려는 돼지 장기에 대한 면역반응이 강화되면서, 나중에 기회를 얻은 인간 공여 장기까지 거부할 가능성이었다. 그러나 이번 단일 사례에서는 그러한 임상적 신호가 나타나지 않았다. 다만 연구진도 단일 환자 사례인 만큼, 이 결과만으로 감작 위험이 없다고 일반화하기는 어렵다.

69개 유전자 편집…‘면역 회피형’ 돼지 신장의 설계

이식 장기는 미국 바이오기업 이제네시스(eGenesis)가 개발한 ‘EGEN-2784’다. 회사와 관련 보도에 따르면 이 장기는 유카탄 미니돼지에서 유래했으며, 사람 면역체계와의 적합성을 높이기 위해 총 69개의 유전적 변형이 이뤄졌다.

다만 유전자 편집이 모든 문제를 해결한 것은 아니다. 앤드루스는 이식 14일째 T세포 매개 거부반응을 겪었지만 면역억제 치료로 조절됐다. 이후 약 6개월이 지난 시점에 세균 감염 때문에 면역억제 치료 강도를 낮춰야 했고, 뒤이어 이식 신장에 미세혈관 염증과 혈전성 미세혈관병증(TMA)이 진행됐다. TMA는 장기 내부의 작은 혈관에 미세 혈전이 생겨 혈류와 조직 기능을 훼손하는 질환군으로, 결국 돼지 신장 기능 저하와 제거로 이어졌다.

이는 이번 성과가 ‘장기 거부반응을 완전히 해결했다’는 선언이라기보다, 면역억제 강도·감염 관리·응고 이상을 동시에 제어해야 하는 장기 지속성의 과제를 드러낸 사례라는 뜻이다. 이종이식의 승부처는 수술 성공 여부가 아니라 수년 단위로 면역·감염·혈관 합병증을 얼마나 안정적으로 관리할 수 있느냐에 있다.

5명 중 3명, 8개월 이상 투석 없이 유지

이번 보고는 단발성 성과만은 아니다. 이제네시스에 따르면 2024년 3월 이후 FDA의 ‘확대 접근(Expanded Access)’ 경로를 통해 MGH 계열에서 EGEN-2784 돼지 신장을 이식받은 말기 신부전 환자는 5명이다. 이 중 3명은 투석 없이 8개월 이상 지속적인 신장 기능을 유지했고, 2명은 이후 사람 기증 신장 이식으로 전환했다.

특히 다섯 번째 환자인 여성은 2026년 9월 3일 기준 유전자 편집 돼지 신장으로 285일째 투석 없이 생활하고 있다고 미국 매체 와이어드가 보도했다. 앤드루스의 271일 기록을 넘어선 수치다. 다만 해당 환자의 경과는 동료심사 논문이 아닌 기업 측 공개 정보에 근거한 것으로, 장기 성과로 평가하려면 독립적인 임상 데이터와 더 긴 후속 관찰이 필요하다.

숫자가 보여주는 장기 부족의 현실

이종신장 연구가 급속히 주목받는 배경에는 미국의 만성적인 공여 신장 부족이 있다. 미국 장기공유네트워크(UNOS)에 따르면 2025년 미국에서 이뤄진 신장 이식은 2만7573건이었다. 사망 기증 신장 이식은 2만1052건, 생체 기증 신장 이식은 6521건이었으며, 2024년보다 전체 신장 이식 건수는 오히려 102건 줄었다.

반면 미국에서 신장을 기다리는 환자는 9만명 이상이다. OPTN 데이터베이스의 신장 대기 인원은 9만4525명으로 집계된다. 단순 비교하면 연간 신장 이식 건수는 대기자 규모의 약 29% 수준이며, 매년 새로 등록되는 환자와 이식 불가능·대기 중 사망 사례까지 고려하면 실제 병목은 더 복잡하다.

2024년 기준으로도 미국의 신장 이식 건수는 2만8492건이었지만, 신장 이식 대기목록 등록 건수는 중복 등록을 포함해 14만7091건에 달했다. 환자 단위와 등록 건수는 동일한 개념이 아니므로 두 수치를 직접 비교해 대기 비율로 해석할 수는 없지만, 수요가 공급을 구조적으로 웃돈다는 사실은 분명하다.

이종이식이 주목받는 이유는 결국 여기에 있다. 사람 공여 장기를 즉시 대체하겠다는 것이 아니라, 공여 장기를 기다리는 동안 환자를 투석과 그 합병증에서 벗어나게 하고, 체력과 이식 가능성을 보존하는 ‘시간 확보’ 전략이 될 수 있기 때문이다.

2027년 임상시험, ‘가교’에서 표준치료까지 갈 수 있나

미 식품의약국(FDA)은 이제네시스의 EGEN-2784을 평가하는 ‘RESTORE’ 임상시험을 허용했다. 회사는 사람 신장 이식 대기명단에 있는 50~70세 신부전 환자 최대 33명을 대상으로 1·2·3상을 결합한 임상시험을 진행할 계획이며, 개시는 2027년 초로 예상된다.

레오나르도 리엘라 MGH 신장이식 의료책임자는 "사람 신장을 기다리는 환자를 투석에서 벗어나게 하는 가교 치료가 일차적 목표이며, 장기 안전성과 지속성이 검증되면 궁극적으로 독립적 치료법으로 확장할 수 있다"고 밝혔다.

이번 《랜싯》 사례는 돼지 신장이 인간 신장을 대체했다는 결론이 아니라, 돼지 신장이 인간 장기 이식으로 가는 길을 훼손하지 않고 시간을 벌어줄 수 있다는 첫 임상 신호에 가깝다. 271일은 ‘9개월 생존’이라는 기록 이상의 의미를 지닌다. 이종이식의 가치가 장기 공급을 늘리는 기술 혁신을 넘어, 장기 대기 환자의 치료 경로 자체를 재설계할 가능성으로 옮겨가고 있다는 점이다.