[뉴스스페이스=이종화 기자] 스포티파이 공동창업자 다니엘 에크가 세운 네코헬스(Neko Health)가 주목받고 있다. 이 비즈니스모델은 병원을 새로 짓는 기업이라기보다, 데이터·센서·의료진을 결합해 ‘증상이 생기기 전’ 몸의 이상 신호를 포착하려는 예방의료 플랫폼에 가깝다. 이 사업모델의 비전과 진짜 승부처는 고가 검진의 대중화가 아니라 검진 이후 치료 연결과 건강수명 개선을 입증하는 데 있다.

 

‘병원’보다 예방의료 플랫폼

스웨덴 스톡홀름에 기반을 둔 네코헬스는 다니엘 에크와 얄마르 닐손네가 공동창업한 예방의료 기술기업이다. 핵심 상품은 전통적인 종합병원 진료나 정밀검사 패키지와는 결이 다르다. 피부·심혈관·혈액·대사 건강을 센서와 현장 혈액분석으로 점검하고, 결과를 같은 방문 안에서 의료진이 설명하는 ‘예방형 건강 스캔’이다. 미국 기준 이용 시간은 1시간, 가격은 499달러다. 영국에서는 299파운드, 스웨덴에서는 2750크로나에 제공되고 있다.

 

네코헬스는 70개 이상 센서를 활용해 수천만 개의 데이터를 수집한다고 설명한다. 피부는 2000장 이상의 고해상도 이미지로 기록해 점·색소 변화 등을 추적하고, 심전도·심장 기능·동맥 및 미세순환 관련 신호, 혈압·체성분·내장지방·악력, 콜레스테롤·당화혈색소(HbA1c)·염증 관련 혈액 바이오마커 등을 한 번의 방문에 묶는다. 방사선을 쓰는 X선이나 CT, MRI 검사가 아니라는 점도 내세운다.

 

그러나 명칭을 엄밀히 따지면 네코헬스는 ‘메디컬 머신’ 자체가 아니다. 하드웨어, 소프트웨어, 검사실 운영, 건강 데이터 플랫폼, 의료진 상담을 수직 결합한 예방의료 서비스 운영체제에 더 가깝다. 의료의 본질이 진단장비 보유 여부에서 끝나는 것이 아니라, 이상 신호를 발견한 뒤 어떤 임상적 판단과 치료 경로로 환자를 연결하느냐에 있기 때문이다.

 

이 점에서 네코헬스의 사업모델은 ‘건강검진센터의 테크 리디자인’으로 볼 수 있다. 장비가 사람의 몸을 빠르게 계측하고, 인공지능·소프트웨어가 데이터를 구조화하며, 의료진이 결과를 해석하고 다음 행동을 설계한다. 쉽게 말해 병을 고치는 병원이라기보다, 질병이 본격화되기 전 신호를 포착해 의료 시스템으로 연결하는 전초기지다.

 

 

7000억원 추가 조달…누적 1조원 넘었다

네코헬스는 2026년 7월 시리즈C에서 7억달러를 조달했다. 라이트스피드 벤처파트너스가 투자를 주도했고, O.G. 벤처파트너스가 공동 리드했다. 기존 투자자인 아토미코, 제너럴 캐털리스트, 레이크스타가 참여했고, 리버티시티벤처스, 포지티브섬, BDT & MSD도 새 투자자로 합류했다.

 

이 회사는 2025년 1월에도 2억6000만달러 규모 시리즈B 투자를 유치했다. 두 차례의 대형 라운드만 합쳐도 9억6000만달러이며, 초기 시리즈A를 포함한 총투자 유치액은 10억달러를 넘어선 것으로 집계된다. 원·달러 환율에 따라 차이는 있지만 ‘1조원대 예방의료 스타트업’이라는 표현은 과장이 아니다.

 

이번 투자에는 마크 저커버그와 프리실라 챈, 테니스 스타 마리야 샤라포바, 전 프랑스 축구대표팀 선수 티에리 앙리, 가수 윌아이엠, 작가 팀 페리스, 외식기업가이자 셰이크쉑 창업자인 대니 마이어, 음악계의 지미 아이오빈 등이 개인 투자자로 참여했다.

 

이들 이름값은 단순한 홍보 효과를 넘어, ‘장수·웰니스·자가측정’ 시장이 실리콘밸리와 엔터테인먼트 자본이 교차하는 차세대 소비시장으로 평가받고 있음을 보여준다.

 

네코헬스는 2023년 출범 이후 영국과 스웨덴에서 10만명 이상이 검사를 경험했다고 밝혔다. 대기등록·예약 등록자는 35만명을 넘었고, 첫 방문 뒤 다음 해 검사를 예약·선결제하는 고객 비중은 평균 75%라고 회사는 설명했다.

 

투자금의 용도는 미국 진출, 신규 클리닉 개설, 차세대 장비와 데이터 플랫폼 개발이다. 미국 뉴욕을 시작으로 현지 거점을 확대하는 것이 목표다. 미국 의료시장은 지출 규모가 압도적이고 예방·웰니스 소비층도 두텁지만, 보험·의료규제·의료전달체계가 복잡해 네코헬스에는 가장 큰 성장기회이자 가장 까다로운 시험대가 될 전망이다.

 

 

미국의 빈틈은 ‘검진 문화 부재’보다 비용과 단절

 

“미국은 건강검진을 잘 하지 않는다”는 관찰에는 상당한 현실적 맥락이 있다. 다만 미국에 검진 제도나 예방 진료가 없어서라기보다, 보험 가입 여부와 보장 범위, 자기부담금, 주치의 접근성, 지역별 격차가 예방진료 이용을 가르는 구조라는 해석이 더 정확하다.

 

미국 비영리 보건정책기관 KFF에 따르면 2024년 0~64세 미국인 가운데 무보험자는 2670만명, 무보험률은 9.8%였다. 민간보험·공보험·고용보험이 혼재된 상황에서 보험이 없는 성인의 38.6%는 비용 때문에 필요한 진료나 약을 미루거나 포기했다고 답했다. 민간보험 가입자의 해당 비율은 17.0%, 공보험 가입자는 18.8%였다.

 

무보험 성인 가운데 지난 1년간 의사 또는 보건의료인을 한 번도 만나지 않은 비율은 46.2%였다. 민간보험 가입자는 14.7%, 공보험 가입자는 12.8%였다. 보험이 없는 성인의 62%는 의료부채가 있다고 응답했고, 보험 가입자도 44%가 의료부채를 경험했다. 미국에서 ‘질병을 발견했을 때 치료비가 감당되지 않을 수 있다’는 공포가 예방과 조기진단에 대한 태도까지 왜곡하는 구조다.

 

비용 장벽이 필요한 진료의 지연·포기로 이어지고, 그 결과 건강 상태와 가계 재정이 모두 악화될 위험이 크다는 점은 통계로 확인된다. 네코헬스가 파고드는 시장도 바로 이 지점이다. 기존 의료체계의 복잡한 예약과 검사 대기, 결과 통보, 전문의 의뢰 과정을 한 번의 소비자 경험으로 압축하는 것이다.

 

문제는 네코헬스의 499달러가 저소득층의 의료 접근성 문제를 해소하는 가격은 아니라는 사실이다. 이는 당분간 보험 바깥에서 ‘시간을 아끼고 불확실성을 줄이고 싶은’ 고소득 전문직, 경영자, 웰니스 소비자, 장수산업 지지층을 우선 고객으로 하는 프리미엄 예방 서비스일 가능성이 높다. 의료 형평성 관점에서는 건강 데이터와 조기발견 기회가 소득계층별로 더 벌어질 수 있다는 역설도 제기된다.

 

영생은 불가능, ‘건강수명’은 사업이 된다

네코헬스의 사업 논리는 명료하다. 증상이 생긴 뒤 병원에 가는 체계보다, 증상 전 위험신호를 포착해 생활습관·추적검사·전문의 진료로 연결하는 체계가 더 효율적일 수 있다는 것이다. 만성질환이 의료비의 큰 비중을 차지하는 고비용 국가일수록 이 명제의 사업적 매력은 크다.

 

네코헬스는 자체 자료에서 기존 검사에서 심각하거나 생명을 위협할 수 있는 상태가 확인된 재방문 고객 중 4명 가운데 3명은 건강상태가 양호해졌거나 질환이 통제되고 있다고 밝혔다. 또 7개 핵심 바이오마커 중 5개가 첫 검사와 추적검사 사이에서 통계적으로 유의하게 개선됐다고 설명했다. 

 

미국 예방서비스태스크포스(USPSTF)와 체계적 문헌고찰의 일반 원칙도 같은 방향을 가리킨다. 증상이 없는 저위험군을 대상으로 광범위한 검사를 일괄 적용할 경우, 검사 이후의 추가 진단·침습적 시술·불안·낙인·과잉치료라는 피해가 편익을 웃돌 수 있다. 2019년 코크란 리뷰는 일반 건강검진에 관한 17개 무작위시험을 분석해 전체 사망률·암 사망률·심혈관 사망률을 낮추는 효과가 거의 없거나 없을 가능성을 제시했다.

 

하지만 부자들이 사고 싶은 것은 실제로 ‘영생’이라기보다 통제감이다. 자신의 생체 데이터를 더 촘촘히 보고, 위험을 남보다 먼저 알고, 좋은 의료진과 더 빠르게 연결될 수 있다는 통제감이다. 네코헬스는 바로 그 심리를 1시간짜리 소비자 경험으로 상품화하고 있다. 그러나 이 서비스의 장기 가치는 멋진 스캐너가 아니라, 조기 경보가 실제 치료성과와 건강수명 개선으로 이어진다는 증거를 만들 수 있느냐에 달려 있다.

 

 

한국, ‘K-뷰티’ 다음은 K-프리벤션

한국은 네코헬스가 보여준 시장을 단순히 따라가기보다, 이미 갖고 있는 건강검진·전문의료·디지털 인프라·관광 콘텐츠를 결합한 ‘K-프리벤션’ 전략으로 재해석할 필요가 있다. 한국의 강점은 검사를 빨리 하는 데서 끝나지 않고, 이상 소견 발견 뒤 상급종합병원·전문의·영상검사·치료까지 연결할 수 있는 의료전달 능력에 있다.

 

특히 한국의 프로스포츠 열기, K-공연, 미식, 피부·미용 클리닉은 ‘검진 후 회복과 체험’이라는 여행 서사를 만들 수 있다. 임상 품질, 검사 적정성, 결과의 신뢰성, 귀국 뒤 사후관리까지 표준화하면 한국은 ‘값싼 검진 여행지’가 아니라 ‘신뢰도 높은 예방의료 허브’로 올라설 수 있다.

 

네코헬스가 던지는 메시지는 단순하다. 미래 의료의 비싼 자산은 장비만이 아니라, 시간을 앞당겨 주는 데이터와 해석, 그리고 그 다음 행동을 책임지는 의료 네트워크라는 것이다. 한국은 이미 빠른 검진과 우수한 임상의료 역량을 갖췄다. 이제 필요한 것은 이를 외국인에게도 이해하기 쉽게, 안전하게, 지속적으로 연결하는 서비스 설계다. 영생은 팔 수 없지만, 더 오래 건강하게 살 확률과 더 빠른 의료 의사결정은 분명히 팔 수 있다.