[뉴스스페이스=이승원 기자] 성곽을 지키던 물웅덩이 '해자'가 오늘날 데이터센터와 반도체 인프라로 옷을 갈아입었다. 워런 버핏은 데이터센터를 AI 시대의 철도라 부르지만, 성벽 밖에서는 부품·전력·인력이 자본의 속도를 따라가지 못하는 균열이 이미 드러나고 있다.

닷컴버블에서 계엄 사태까지, 예측 불가능한 역사는 언제나 '이번 해자는 다르다'는 신화가 무너지는 순간까지 함께 기록해왔다. 지금 빅테크가 쌓는 900조원대 방벽이 새로운 철도가 될지, 혹은 과잉투자의 잔해로 남을지 현재로서는 아무도 그 답을 알 수 없다.

성을 지키던 물의 방어벽 '해자' vs 산업계 투자 언어 '경제적 해자'

해자(垓字, moat)는 동물이나 외적의 침입을 막기 위해 고대부터 근세까지 성(城) 주위를 파서 만든 구덩이를 가리키며, 방어 효과를 높이기 위해 물을 채운 경우가 많아 '외호(外濠)'라고도 불렸다. 한자어로는 능(陵)·원(園)·묘(墓) 등의 경계를 뜻하기도 했으며, 우리말 '못'과 영어 'moat'가 라틴어 'mota'를 거쳐 같은 어원에서 갈라졌다는 설도 있다.

동물원에서는 동물의 탈출을 막기 위해 우리 둘레에 판 깊은 구덩이를 가리키는 데도 쓰인다. 삼한시대부터 조선시대까지 한반도에서도 산지의 지형을 활용해 성벽을 쌓는 방어 전략이 이어졌으며, 물을 채우지 않아도 병사나 말이 쉽게 넘어오지 못하도록 하는 것이 핵심 목적이었다.

경제적 해자(Economic Moat)라는 표현은 워런 버핏이 1993년 아웃스탠딩 인베스터 다이제스트 인터뷰에서 대중화한 개념으로, 경쟁사가 쉽게 넘볼 수 없는 진입장벽과 구조적 경쟁우위를 성곽의 해자에 비유한 것이다. 버핏은 "우리가 '해자'라고 부르는 것은 다른 사람들이 경쟁우위라고 부르는 것과 같다"며, 서비스·저비용·맛 또는 소비자 마음속에서 차별화되는 어떤 특성이든 이에 해당한다고 설명했다.

그는 특히 2~3년의 단기적 변화보다 10년, 20년 단위의 장기적 흐름에서 지속 가능한 경쟁우위를 가진 기업을 찾는 것이 투자 기준이라고 강조했다.

경제적 해자, 성곽에서 반도체로…'못'과 '자본'의 공통 문법

산업계에서 '해자'가 이토록 널리 쓰이는 이유는 두 개념의 논리 구조가 정확히 일치하기 때문이다. 성곽의 해자가 "적이 넘어오려면 물을 건너야 한다"는 물리적 장벽이라면, 경제적 해자는 "경쟁사가 시장에 들어오려면 브랜드·비용·기술의 장벽을 넘어야 한다"는 구조적 장벽이다.

즉 오늘날 브랜드력·전환비용·네트워크효과·규모의 경제·무형자산 등이 대표적 유형으로 꼽힌다. 애플이 아이폰-아이클라우드-애플뮤직을 하나의 생태계로 묶어 이용자의 이탈을 막는 '전환장벽' 전략이 대표적 사례로 언급된다.

실제로 미국 자산운용사 반에크(VanEck)는 이 개념을 그대로 상품화해 'MOAT'라는 티커의 ETF를 운용하며, 웰스파고·알파벳·필립모리스·코르테바 등 모닝스타가 선정한 넓은 경제적 해자를 보유한 기업들에 투자한다. 결국 해자라는 단어는 "적을 막아낸다"는 방어의 본질을 그대로 유지한 채, 성벽의 못에서 자본의 언어로 옷을 갈아입은 셈이다.

데이터센터, 21세기의 철도가 되다

19세기 산업혁명기 철도가 물류와 시장 접근성을 독점한 자본가에게 압도적 우위를 준 것처럼, 현재 빅테크는 데이터센터와 반도체 인프라를 AI 시대의 새로운 철도망으로 구축하고 있다.

알파벳은 지난 6월 1일 AI 인프라 확대를 위해 800억달러(약 121조원) 규모의 유상증자를 발표했고, 이 중 100억달러는 워런 버핏의 버크셔 해서웨이가 클래스A·C 주식을 매입하는 방식으로 참여했다. 구글·MS·아마존·메타·오라클 등 미국 5대 빅테크의 올해 설비투자(CAPEX) 합산액은 전년 대비 최대 2배 이상 늘어난 7750억달러(약 1122조원)에 달할 전망이다. 신용평가사 크레디트사이트는 5대 하이퍼스케일러의 2026년 캐펙스가 6000억달러(약 911조원)를 넘어설 것으로 분석했으며, 이는 지난해보다 36% 급증한 수치다.

투자은행 가이던스를 반영하면 알파벳·MS·메타·아마존 4사만으로도 올해 합산 투자액이 최대 7000억달러(약 1063조원)에 이를 수 있다는 관측도 나온다. 마이크로소프트·메타·아마존·알파벳 등 주요 기술기업들은 올해에만 AI 관련 인프라에 7000억달러 이상을 투자할 것으로 예상됐다.

흔들리는 해자, 균열의 징후들

그러나 자본의 질주 속에서 인프라 생태계 전체가 균형 있게 성장하는 것은 아니다. 영국 이코노미스트 분석에 따르면 AI 데이터센터 생태계에 속한 50여개 글로벌 부품기업의 CAPEX는 2024년 1530억달러에서 2026년 2230억달러로 늘어 증가율이 45.7%에 그친 반면, 고객사인 5대 빅테크의 CAPEX 증가율은 같은 기간 189.3%에 달했다.

즉 자금은 압도적으로 몰리지만 전력·부품·인력이라는 물리적 제약이 그 속도를 따라가지 못하는 '삼중고' 구조가 드러난 것이다. 이는 미국 90개 도시에서 데이터센터 반대 여론이 확산되는 배경이기도 하다.

철학적 단상…'해자'라는 이름의 신앙

닷컴버블, 리먼사태, 9·11테러, 코로나19, 러시아의 우크라이나 침공, 중동전쟁, 그리고 국내의 계엄 사태까지. 이 모든 '블랙스완'은 어떤 정교한 모델도 예측하지 못했다. 그럼에도 자본은 매번 '이번 해자는 진짜다'라는 서사를 필요로 한다. 이는 인간이 불확실성을 견디기 위해 만들어내는 일종의 문화적 의식(儀式)에 가깝다.

철도가 그랬듯, 데이터센터 역시 지금은 압도적 경쟁우위처럼 보이지만, 훗날 과잉투자와 기술 대체의 잔해로 기록될 가능성 역시 역사는 배제하지 않는다. 버핏이라는 이름이 이 서사에 신뢰를 더하지만, 신뢰는 곧 새로운 형태의 종교적 확신으로 변질되기 쉽다는 점에서 경계가 필요하다는 지적도 나온다.

국내 반도체 업계로 이어지는 파장

이 거대한 CAPEX 랠리는 결국 삼성전자와 SK하이닉스의 실적 방향타로 직결된다는 분석이 나온다. 빅테크의 911조원 규모 AI 투자 청구서가 삼성·SK의 실적과 리스크 사이에서 균형을 잡는 변수가 되고 있는 셈이다. 결국 빅테크의 투자가 K-소부장 업계의 재평가로 이어질 수 있으며, 이는 당초 제기됐던 'AI 거품론'과 '투자 속도 조절론'이 오히려 무색해지는 증설 랠리가 이어지고 있다.

기술사(技術史)의 관점에서 보면 '해자'란 결국 특정 시대가 자신의 불안을 봉인하기 위해 선택한 상징물일 뿐, 그 성벽 너머에서 다음 시대의 파고가 조용히 자라고 있다는 사실만은 변하지 않는다.