[뉴스스페이스=이현주 기자] 일본 라면업계의 원조 닛신식품이 오는 7월 20일, 뜨거운 물 대신 차가운 물로 조리하는 컵라면 두 종을 전격 출시한다. 인스턴트 라면과 컵라면을 세계 최초로 발명한 기업이 55년 만에 스스로 세운 '뜨거운 물의 룰'을 깨뜨리는 셈이어서, 단순한 신제품 출시를 넘어 식문화사적 사건으로 읽힌다.

냉수 5분, 무엇이 새로운가

Livedoor, croket에 따르면, 닛신이 이번에 내놓는 제품은 '냉시(冷し) 컵누들 피리카라 김치맛'과 '냉시 컵누들 닭소금 레몬맛' 두 종으로, 냉장고에서 차갑게 식힌 물을 부은 뒤 정확히 5분만 기다리면 완성된다. 뜨거운 물이나 얼음을 별도로 준비할 필요가 없다는 점이 핵심으로, 닛신은 이를 '콜드리하이드(Cold Rehydrate) 제법'이라 명명하고 특허까지 취득했다.

김치맛은 닭고기 육수 베이스에 김치의 산미와 매운맛을 더해 뒷맛이 오래 남는 풍미를 냈고, 닭소금 레몬맛은 닭·가쓰오·멸치 육수에 레몬 향을 얹어 산뜻한 맛을 구현했다고 닛신 측은 설명했다. 소매가는 세금 별도 285엔으로 책정됐다.

이 제품 개발에는 정확히 5년이 걸렸다. 찬물로도 면이 쫄깃하고 매끄러운 식감을 갖도록 만드는 기술적 난제를 해결하는 데 그만큼의 시간이 필요했다. 닛신 컵누들 브랜드 공식 계정이 신제품을 예고하며 "냉수는 미친 발상"이라는 표현을 쓴 것도 이런 기술적 파격성을 스스로 인정한 대목으로 해석된다.

왜 지금, '냉수 컵라면'인가

닛신은 이번 신제품 출시의 배경으로 "근래의 기록적인 폭염 속에서 차가운 메뉴에 대한 인기가 높아지고 있다"는 점을 명시적으로 밝혔다. 이는 단순한 마케팅 수사가 아니라 데이터로도 뒷받침된다.

카디프대학 연구팀이 2004~2019년 미국 가정의 식품 구매 패턴을 분석한 결과, 기온이 1도 오를 때마다 1인당 설탕 소비량이 0.7g씩 늘었고, 특히 섭씨 12도에서 30도 사이 구간에서 증가세가 가장 급격했다는 결과가 나왔다.

한국에서도 상황은 비슷하다. 농촌진흥청이 수도권 1300여 가구의 14년치 가계부 1700만 건을 분석한 '2024 농식품 소비트렌드 발표대회' 자료에 따르면, 맑고 더운 날에는 딸기·참외·수박 등 시원한 먹거리 구매가 뚜렷하게 증가하는 것으로 나타났다. 특히 60대 이상 고령층은 날씨 영향을 78.2%(60대), 91.6%(70대 이상)까지 받는다는 점에서, 폭염이 식품 소비 지형 자체를 재편하고 있다는 사실이 통계적으로 확인된다.

한국개발연구원(KDI)의 분석도 이런 흐름과 궤를 같이한다. KDI는 지난 20년간 데이터를 분석해 평균기온이 추세 대비 10도가량 벗어나면 신선식품 가격이 최대 0.42%포인트, 강수량이 100mm 변동하면 최대 0.93%포인트까지 오른다고 밝혔다. 기후 변화가 식품 소비와 물가를 동시에 흔드는 변수로 자리잡은 지금, 닛신의 냉수 컵라면은 폭염이라는 거시적 환경 변화에 대한 식품업계의 미시적 응답이라 할 수 있다.

55년 컵라면 역사의 정통성과 파격

닛신식품은 1958년 세계 최초의 인스턴트 라면 '치킨라면', 1971년 9월 18일 세계 최초의 컵라면 '컵누들'을 각각 발명한 회사로, 올해로 컵누들 브랜드 발매 55주년을 맞았다. '뜨거운 물 5분'이라는 컵라면의 창업 원리 자체를 뒤집는 '냉수 5분' 제품을 닛신이 내놓았다는 것은, 안도 모모후쿠 창업자가 확립한 '즉석식품의 문법'을 후대 경영진이 스스로 해체하고 재구성했다는 의미다.

철학적으로 읽는 '냉수 컵라면'의 함의

뜨거운 물을 붓는다는 행위는 산업화 시대 인스턴트 식품의 상징적 제의(ritual)였다. 컵라면은 "물을 끓인다"는 최소한의 조리 행위를 통해 인간이 여전히 '요리하는 존재'임을 확인시켜주는 장치였다면, 냉수 컵라면은 그 제의조차 생략해버린 완전한 즉시성의 산물이다.

뜨거움 대신 차가움을, 끓임 대신 기다림을 선택한 이 역설적 설계는 폭염이라는 외부 환경이 인간의 조리 행위 자체를 재정의하는 사례로 볼 수 있으며, 기후위기 시대의 음식 문화가 '불의 문명'에서 '냉각의 문명'으로 미묘하게 이동하고 있음을 상징적으로 보여준다.

김치맛이라는 한국적 풍미를 일본 국민 브랜드가 정식 메뉴로 채택한 것 역시, 동아시아 식문화의 국경이 상품 기획 단계에서부터 이미 허물어지고 있다는 흥미로운 문화적 신호로 해석할 수 있다.