[뉴스스페이스=이현주 기자] 베이징 주재 북한 대사관이 야외 사진 게시판을 전면 교체하면서 김정은 국무위원장과 딸 김주애가 함께 찍힌 사진을 3장에서 6장으로 정확히 두 배 늘린 반면, 불과 몇 주 전 이뤄진 시진핑 중국 국가주석의 평양 국빈 방문 사진은 한 장도 올리지 않은 것으로 확인됐다.

겉으론 단순한 사진 교체지만, 숫자와 구성의 변화를 따라가 보면 평양이 대외 메시지의 중심을 ‘대중 외교’에서 ‘4대 세습·후계 구도’로 선명하게 돌려 세우는 흐름이 읽힌다는 평가다.

게시판 숫자가 말해주는 것

연합뉴스에 따르면 베이징 차오양구 북한 대사관 정문 옆 게시판에는 중앙 메인 사진 1장과 좌우에 각 12장씩, 총 25장의 사진이 새로 걸렸다. 이 가운데 김정은과 김주애가 함께 등장하는 사진은 기존 3장에서 6장으로 늘어 전체의 24%를 차지하게 됐다.

대부분은 2016년부터 2026년 2월까지 김정은의 국내 시찰 장면으로, 올해 촬영분은 축산 농장 방문 사진 1장과 2월 건설 준공식에 김주애가 동행한 사진 1장 등 두 장이다. 주목할 대목은 어떤 캡션에도 ‘김주애’라는 이름은 쓰지 않으면서도, 동일 인물의 노출 비중만은 분명하게 끌어올렸다는 점이다.

‘후계자 단계’ 평가와 노출 데이터

이 같은 변화는 정보·데이터 차원에서도 후계 구도 강화 흐름과 맞물린다. 국가정보원은 올해 2월 국회 보고에서 김주애(추정 연령 약 13세)를 “사실상 지정 후계자 단계”로 평가한 바 있다. 일본 니혼게이자이신문 분석에 따르면, 김주애는 2022년 11월 조선중앙TV 첫 등장 이후 작년 10월까지 약 3년간 600일 넘게 방송 화면에 포착됐으며, 이 기간 공개 행사 41건에 참석했고 그중 군 관련 행사가 25건으로 절반을 웃도는 것으로 집계됐다.

조선중앙TV 월별 출연 횟수도 2022~2023년 ‘월 10회 미만’ 수준에서 2024년 들어 월 20회 이상으로 급증했고, 2024년 10월에는 30차례까지 치솟았다는 분석이다. 김정은이 같은 기간 매달 약 30차례 등장한 것에는 못 미치지만, 후계자급 인물로서는 이례적인 노출 빈도라는 점에서 상징성이 크다.

‘시진핑 0장’이 던지는 외교 시그널

이번 게시판 교체에서 가장 눈에 띄는 것은 ‘없는 사진’이다. 시진핑 주석은 지난 6월 8~9일 2019년 이후 처음으로 평양을 국빈 방문했지만, 대사관 게시판 어디에도 이 방북 관련 사진은 포함되지 않았다. 같은 베이징 대사관은 2018년 7월 김정은의 문재인 당시 대통령, 도널드 트럼프 미 대통령, 시진핑과의 정상회담 사진을 게시판에 내걸었던 전례가 있다.

외교 이벤트를 적극 활용하던 과거와 달리, 북·중 관계 상징 사진을 의도적으로 배제하고 ‘김정은-김주애’ 동행 장면을 전면에 내세운 것은 대외 선전의 중심축이 단기 외교 성과가 아니라 장기 권력 승계 서사에 있음을 드러내는 선택으로 읽힌다.

반복되는 교체 패턴, 드러나는 서열

게시판 교체의 흐름을 시간순으로 쫓아가면 평양의 내부 서열과 선전 우선순위도 엿보인다. 대사관은 올해 2월 처음으로 게시판 중앙에 김정은·김주애 ‘투 샷’을 배치했다가, 곧 김정일 생일(2월 16일)을 계기로 김정일 사진들로 교체했고, 3월에는 다시 김주애가 포함된 사진을 전면에 재배치했다.

4월 15일 김일성 생일을 앞두고는 김일성 사진이 중앙을 차지했다가, 이번에는 다시 김정은의 국내 시찰과 김주애 동행 장면으로 구성이 바뀌었다. 김일성·김정일 기념일에는 ‘수령 혈통’의 원류를, 그 외 기간에는 ‘4대 세습 준비 중인 현재·미래 권력’을 밀어 올리는 리듬이 대사관 게시판을 통해 시각적으로 반복되고 있는 셈이다.

‘대중 쇼윈도’에서 ‘세습 쇼케이스’로

베이징 북한 대사관 게시판은 2022년 리모델링 이후, 평양이 바깥 세상에 보여주고 싶은 이미지를 압축한 일종의 ‘쇼윈도’ 역할을 해왔다. 문재인·트럼프·시진핑과의 연쇄 정상외교를 전시하던 이 공간이 이제는 김주애라는 차세대 후계 상징으로 채워지고 있다는 점에서, 평양의 전략적 관심사가 단기 제재 완화나 대미·대중 이벤트에서 보다 안정적인 4대 세습의 완성으로 이동하고 있음을 시사한다.

사진 25장 가운데 최소 6장을 ‘후계자 후보’에게 할당하고, 그 사이에서 시진핑 방북이라는 빅 이벤트를 과감히 지워버린 이번 연출은, 베이징 한복판에 걸린 작은 게시판이지만 ‘누구를 위해, 무엇을 우선순위로 삼는 정권인가’를 압축적으로 보여주는 상징적 장면으로 남게 됐다.