[뉴스스페이스=이승원 기자] 이번 주 미국, 캐나다, 멕시코에서 2026 FIFA 월드컵이 개막한 가운데, 이번 대회는 '최초의 AI 월드컵'으로 널리 평가받고 있다. AI가 단순한 부가 기능이 아닌 핵심 인프라로 자리잡아, 심판 판정부터 전술분석과 코칭, 경기장 보안까지 경기 전 과정이 실시간 데이터와 AI 모델 위에서 재구성되면서 축구가 본능의 스포츠에서 계산되는 산업으로 이동하고 있다.
스마트 볼·3D 아바타가 만든 ‘반자동 판정 시스템’
이번 대회 공인구 ‘트리온다(Trionda)’에는 관성 측정 장치(IMU)가 내장돼 초당 500회(ball data 500Hz 수준)의 공간 데이터를 전송한다. 이를 통해 볼의 위치와 속도를 프레임 단위로 재구성할 수 있게 되면서, AI 시스템은 오프사이드 의심 상황에서 공이 정확히 언제 발끝을 떠났는지를 거의 실시간에 가깝게 판별한다.
전 세계 48개국, 1,248명의 선수 전원은 약 1초 만에 완료되는 전신 디지털 스캔을 통해 개인별 3D 아바타를 부여받았고, 이 아바타는 팔다리 위치를 밀리미터 단위로 추적해 반자동 오프사이드 판독의 핵심 데이터 레이어로 활용된다. 104경기에 투입되는 심판 바디캠에는 AI 기반 손떨림 보정과 화질 개선 기술이 적용돼, FIFA가 2023년 클럽월드컵에서 시험했던 ‘레퍼리 뷰’를 한 단계 고도화한 형태로 선보인다는 게 FIFA 설명이다.
‘Football AI Pro’…48개국에 동일하게 개방된 전술용 GPT
FIFA와 공식 기술 파트너 레노버는 이번 대회를 위해 생성형 AI 기반 분석 도구 ‘풋볼 AI 프로(Football AI Pro)’를 공동 개발했다. 이 시스템은 FIFA가 축적한 수백만 건의 경기 데이터와 2,000개가 넘는 전술·피지컬·상황 지표를 학습한 축구 특화 언어 모델로, 본선 48개 팀 모두가 동일한 접근 권한을 가진다는 점에서 ‘데이터 격차 완화 장치’로 설계됐다.
각 팀 분석 스태프는 슈팅 패턴, 압박 트리거, 빌드업 경로 같은 세부 데이터를 텍스트 리포트, 2D·3D 전술 보드, 영상 클립 형태로 요청할 수 있고, 포브스에 따르면 한 경기의 새로운 데이터는 종료 후 2~3시간 안에 시스템에 통합돼 당일 밤 전술 회의에 바로 투입 가능하다. 다만 경기 중 실시간 벤치 활용은 제한되는 대신, 경기 전후 시나리오 플래닝과 상대 분석, 선수 관리에 초점이 맞춰져 있다는 것이 FIFA와 레노버의 공식 입장이다.
빅테크, ‘AI 쇼케이스’로 월드컵 활용
AI 월드컵의 기술 인프라는 단일 기업이 아니라 빅테크 연합전 양상이다. 세일즈포스는 6월 5일 자사 에이전틱(Agentic) CRM 플랫폼을 앞세워 2026 월드컵 ‘공식 토너먼트 서포터’로 참여한다고 발표했고, 이를 통해 팬 문의 응대, 티켓·머천다이즈 추천, B2B 파트너십 관리까지 AI 에이전트가 자동 처리하는 구조를 구축하겠다고 밝혔다.
구글은 미국 남녀 대표팀과의 파트너십을 통해 AI 기반 검색과 하이라이트 요약, 실시간 질의응답 기능을 월드컵 검색 경험의 기본값으로 만들겠다는 전략을 내세웠고, 같은 알파벳 산하 유튜브는 이번 대회의 ‘선호 플랫폼(preferred platform)’ 지위를 확보하며 쇼츠·라이브·크리에이터 연계를 앞세운다.
현대자동차는 FIFA ‘공식 로보틱스 파트너’ 자격으로 보스턴 다이내믹스의 4족 보행 로봇 ‘스팟(Spot)’ 4대를 달라스 국제방송센터와 메트라이프 스타디움에 배치해 주변 경계와 장비 점검 임무를 맡겼고, 멕시코 당국도 카메라와 야간 투시 장비를 갖춘 K9-X 로봇견을 몬테레이 BBVA 스타디움 순찰에 투입했다.
코칭, ‘직관에서 데이터로’…AI가 여는 전술의 세분화
벤치의 변화도 뚜렷하다. 미국 대표팀의 마우리시오 포체티노 감독은 아르헨티나계 글로벌 IT 기업 글로반트의 ‘스포르티안 퍼포먼스(Sportian Performance)’ 플랫폼을 공식 전술 툴로 채택해 경기 영상, 선수 추적 데이터, 피지컬 지표를 하나의 워크스페이스에서 AI로 분석·시각화한다는 계획을 밝혔다.
잉글랜드 대표팀의 토마스 투헬 감독은 이미 잉글랜드축구협회(FA) 내부 데이터팀과 외부 AI 업체가 개발한 시스템을 활용 중이다. BBC에 따르면 이 시스템은 초당 수천 건의 선수 움직임을 감지해 전술 패턴을 태그하고, 페널티킥 결과 예측, 부상 위험 관리까지 지원한다.
실제로 잉글랜드는 FA 데이터 책임자 팀 롱 영입 이후 2020년 이후 페널티킥 27회 중 23회를 성공시키며 성공률을 약 85% 수준으로 끌어올렸는데, 이는 AI 기반 패턴 분석이 세트피스 효율을 얼마만큼 구조적으로 개선할 수 있는지를 보여주는 대표적 사례로 인용된다.
리버풀FC와 구글 딥마인드가 공동 개발한 ‘택틱AI’ 연구에서는 클럽 데이터 전문가들이 AI가 생성한 코너킥 전술의 90%를 사람 전술보다 선호했다는 결과도 나와, 월드컵 무대의 AI 전술 도입이 단발성 이벤트가 아니라 유럽 엘리트 축구에서 검증된 흐름 위에 올라탄 것임을 뒷받침한다.
‘AI 인프라화’가 바꿀 축구 산업의 질문들
이번 대회는 경기 수가 64경기에서 104경기로, 참가국이 32개에서 48개로 늘어난 역대 최대 규모 월드컵인 동시에, 운영·중계·팬 경험 전 분야에서 AI가 기본 인프라로 작동하는 첫 사례이기도 하다. 심판 판정의 투명성과 공정성 개선, 전술·피지컬 데이터의 개방은 경기력 격차를 줄이는 방향으로 설계됐지만, 데이터 독점과 알고리즘 편향, ‘AI 없는 축구’의 설 자리가 어디까지 허용될지에 대한 새로운 논쟁 또한 불가피하다.
결국 7월 결승전이 끝났을 때 평가 받을 대상은 우승 팀 감독의 용병술만이 아니라, AI가 실제로 오프사이드 논란과 판정 불신, 선수 혹사와 같은 축구의 오래된 구조적 문제를 얼마나 줄였는지에 대한 냉정한 성적표가 될 가능성이 커지고 있다.
