[뉴스스페이스=김희선 기자] KT&G가 글로벌 초대형 자산운용사들의 ‘동시 러브콜’을 받으며 지배구조와 주주환원 정책의 변곡점에 서 있다는 평가가 나온다. 캐피털그룹의 지분 확대를 계기로 외국인 지분율이 50%를 넘어선 가운데, 하반기 발표될 새 주주환원 정책의 방향이 중장기 기업가치를 가를 핵심 변수로 부상했다.

지배구조와 주요 주주 구도

KT&G의 지배구조는 전형적인 ‘무(無)총수·분산지배 구조’에 가깝다. 최대주주로 특정 민간 오너가 존재하지 않고, 국민연금·외국계 자산운용사·국내 기관·개인 등이 광범위하게 지분을 나눠 가진 형태다. 이사회가 경영을 견제·감시하는 구조가 제도적으로는 작동하고 있지만, 지배 주체가 분산된 만큼 외국인·기관투자가의 스튜어드십 활동이 의사결정에 미치는 영향력이 갈수록 커지는 양상이다.

외국인 지분율은 최근 51% 안팎으로, 유가증권시장 내 소비재 기업 가운데서도 높은 수준이다. 미국 캐피털그룹 계열이 7.21%, 블랙록(BlackRock), 퍼스트이글(First Eagle), 싱가포르투자청(GIC) 등이 잇따라 5% 이상 보유 주주로 올라서면서 ‘외국계 빅 플레이어 연합’이 사실상의 핵심 주주 블록을 형성하고 있다.

국민연금 역시 과거부터 KT&G 주요 주주로 참여해 온 만큼, 배당정책·자사주 소각 등 주주환원 이슈에서 국내 연기금과 글로벌 자산운용사 간 공조 여부가 향후 지배구조 논의의 관전 포인트가 될 전망이다.

캐피털·블랙록이 본 KT&G의 펀더멘털

캐피털그룹은 운용자산(AUM) 3조3000억달러 수준의 세계 최대급 적극투자형 자산운용사로, 장기·가치투자 성향이 강한 것으로 알려져 있다. 전자공시에 따르면 캐피털그룹 계열 캐피털 리서치 앤 매니지먼트 컴퍼니는 지난 5월 5.61% 보유 공시 이후 약 한 달 만에 장내 매수를 통해 지분을 7.21%(749만여주)까지 끌어올렸다. 단순 투자 목적이라고는 하지만, 짧은 기간 공격적으로 비중을 높인 점에서 펀더멘털과 주주환원 정책에 대한 신뢰가 반영됐다는 해석이 설득력을 얻는다.

KT&G의 2026년 1분기 실적은 이러한 판단을 뒷받침한다. 연결 기준 매출 1조7,036억원, 영업이익 3,645억원으로 전년 동기 대비 각각 14.3%, 27.6% 증가하며 수익성 개선이 뚜렷했다는 게 회사 설명이다. 같은 기간 해외 궐련 사업 매출은 5,596억원으로 24.6% 늘었고, 영업이익은 56.1%, 판매량은 15.0% 증가해 분기 기준 역대 최대 실적을 갈아 치웠다. 전략적 단가 인상과 원가·판관비 절감, 전 권역 고른 수량 성장이 복합적으로 작용한 결과라는 평가다.

실적 모멘텀에 힘입어 주가 역시 우상향 추세를 이어가고 있다. 국내외 매체와 증권가에 따르면 캐피털그룹의 5% 이상 지분 취득이 알려진 5월 이후 KT&G 주가는 18만원 선에 안착하는 모습이며, 외국인 순매수세가 뚜렷하게 포착되고 있다. 6월 9일 전일대비 4.01% 오르며 18만4300원으로 장을 마감했다. 소비재 대표주 가운데서도 ‘배당+성장’을 동시에 갖춘 방어주로 재평가가 진행되는 분위기다.

3.7조 조기 달성, 자사주 전량 소각…KT&G식 주주친화정책

글로벌 자금의 시선이 KT&G로 쏠리는 또 다른 축은 공격적인 주주환원 정책이다. KT&G는 2024~2027년 중장기 주주환원 목표 규모를 3조7,000억원으로 제시한 바 있는데, 이 목표를 계획보다 앞당겨 조기 달성한 것으로 알려졌다. 고배당 정책과 더불어 자사주를 단순 ‘재무재’로 보관하지 않고 전량 소각하는 방침을 내세우면서 시장의 기대감을 자극했다는 분석이다.

KT&G는 이미 배당 성향을 업계 상위권 수준으로 끌어올린 데 이어, 향후에도 배당금 증액과 자사주 매입·소각을 병행하는 방향으로 주주환원을 강화해 나가겠다는 입장을 재차 밝혔다. 실제로 퍼스트이글 등 장기 가치투자를 지향하는 글로벌 펀드가 KT&G 지분을 5% 이상 보유하게 된 배경에도 이러한 ‘현금 창출력+주주환원’ 조합에 대한 선호가 반영된 것으로 풀이된다.

회사 측은 “글로벌 사업이 주도하는 질적 성장에 기반해 하반기 배당 강화를 중심으로 새로운 주주 환원 정책을 발표할 예정”이라며 “해외 사업 중심의 이익 성장과 주주 환원의 선순환을 구축해 주주 가치를 제고하겠다”고 강조했다. 이는 단순한 배당 확대를 넘어, 해외 성장분을 주주와 공유하겠다는 ‘정책 신호’로 해석된다.

하반기 ‘새 판 짜기’ 관전 포인트

시장과 투자자들이 주목하는 대목은 올 하반기 예고된 ‘새 주주환원 정책’의 구체적인 내용이다. 배당 성향 상향, 안정적 배당 성장률(디비던드 성장률) 가이드 제시, 추가 자사주 매입·소각 규모, 잉여현금흐름(FCF) 기반의 중장기 환원 프레임 등이 복합적으로 제시될 경우, KT&G의 밸류에이션 리레이팅 폭이 더 커질 수 있다는 관측이 고개를 든다.

다만 지배구조 측면에선 분산된 주주 구성과 높은 외국인 지분율이 양날의 칼이 될 수 있다는 지적도 나온다. 특정 전략적 투자자(SI)나 국내 ‘캡틴 주주’가 부재한 상황에서 글로벌 기관투자가들의 요구 수준이 높아질 경우, 단기 성과 중심의 압박과 중장기 투자 간 균형을 어떻게 맞출지가 이사회와 경영진의 숙제가 될 수 있어서다.

국내 연기금과 장기 가치투자 성향의 외국계 자산운용사가 어떤 스튜어드십 기조를 공유하느냐에 따라 KT&G의 ESG·지배구조 평판도 함께 좌우될 전망이다.

증권가 및 금융분야 전문가들은 "KT&G가 ‘해외 성장 스토리+공격적 주주환원+분산 지배구조’를 결합한 국내 대표 사례로 자리 잡을지, 아니면 외국인 의존 구조라는 또 다른 리스크를 노출할지는 결국 하반기 새 판 짜기의 디테일에 달려 있다"고 분석했다.