[뉴스스페이스=김희선 기자] AI 반도체 ‘슈퍼 사이클’이 한국 교육 지형을 뒤흔들고 있다. 대학보다 반도체 특성화·마이스터고를 택하는 학생과 학부모가 빠르게 늘면서, 반도체 고교는 사실상 ‘제2의 명문 트랙’으로 부상하는 양상이다.

경쟁률, 1년 새 ‘더블 점프’

경북 경주의 한국반도체마이스터고(옛 경주공고)는 2026학년도 신입생 모집에서 1.67 대 1의 경쟁률을 기록했다. 불과 1년 전, 반도체 특성화 전환 이전인 2025학년도 경쟁률은 0.88 대 1에 그쳤다. 1년 만에 경쟁률이 약 2배로 뛰며 사실상 ‘역전’에 성공한 셈이다. 국내 최초 반도체 마이스터고인 충북반도체고 역시 같은 기간 1.51 대 1에서 2.26 대 1로 경쟁률이 뛰어 반도체 특성화 고교 전반에 ‘입시 훈풍’이 불고 있음을 보여준다.

이 열기는 입학 설명회 현장에서도 확인된다. 한국반도체마이스터고(서울반도체고)가 5월 30일 개최한 입학 설명회는 학생·학부모로 전석이 채워졌고, 학교 측은 결국 6월 20일 추가 설명회를 편성했다. 학교 관계자는 “전년보다 성적 상위권 학생 문의가 눈에 띄게 늘었고, 산업 전망·졸업 후 진로에 대한 질문이 매우 구체적”이라고 전했다. 기존 ‘중·하위권 학생용’이라는 직업계고의 고정관념이 깨지고 있다는 방증이다.

AI 메모리 슈퍼사이클이 바꾼 진로 지도

이 같은 변화의 1차 배경은 AI 붐에 힘입은 반도체 업황의 급반등이다. 삼성전자와 SK하이닉스는 AI 관련 메모리 반도체 수요 급증으로 실적이 빠르게 회복되고 있으며, 특히 SK하이닉스는 최근 시가총액 1조 달러를 돌파해 삼성전자, 미국 마이크론과 함께 ‘조 단위 시총 클럽’에 합류했다. AI 데이터센터, 생성형 AI 서비스 확대로 고대역폭메모리(HBM) 등 첨단 메모리의 공급 부족이 심화되면서, 시장에서는 ‘또 한 번의 슈퍼 사이클’ 가능성을 점치고 있다.

교육 전문가들은 이런 실적 회복과 기업 가치 상승이 중학생과 학부모의 진로 선호도에 직접적인 신호로 작용했다고 분석한다. ‘의대·법대’로 대표되던 상위권 진로 지형에 ‘반도체·AI 엔지니어’가 새 축으로 들어오면서, 직업계고·과학영재학교·반도체 계약학과 등 이공계 특화 트랙 전반에 지원 열기가 번지고 있다는 것이다.

실제 2027학년도 전국 과학영재학교·과학예술영재학교 7개교에는 총 4,155명이 지원해 평균 6.21 대 1의 경쟁률을 기록했다. 지원자 수와 경쟁률 모두 중복지원 금지 제도가 도입된 2022학년도 이후 최고치다. 세종과학예술영재학교(Sejong Academy of Science and Arts)는 지원자가 전년보다 30% 이상 증가하며 7.55 대 1의 최고 경쟁률을 기록했고, 대구·인천 등 주요 영재학교도 두 자릿수 증가율을 보였다. 반도체 마이스터고의 선호도 상승이 상위권 영재학교까지 ‘연쇄 상승’을 일으키는 구조다.

취업률 73.1%…‘대학 패스’ 선택하는 10대들

반도체 마이스터고의 매력은 무엇보다 ‘취업률 데이터’에서 분명해진다. 교육부 자료에 따르면 마이스터고 전체 졸업생의 평균 취업률은 73.1%로, 일반 특성화고의 52.4%, 일반고 직업과정의 38.2%를 크게 웃돈다. 반도체 분야는 그 중에서도 삼성전자, SK하이닉스, 파운드리·장비·소재 업체 등 대기업·유망 중견기업과 직결되는 트랙으로 인식되면서 ‘고졸-대기업 직행 루트’라는 상징성을 키우고 있다.

현재 한국에는 다양한 산업분야에 걸쳐 58개의 마이스터고가 운영 중이며, 학비가 무료이며, 학생 전원이 기숙사 생활을 한다. 서울에는 서울반도체고 외에 미림마이스터고·서울도시과학기술고·서울로봇고·수도전기공고 등 4곳이 있다.

이 가운데 반도체를 전문으로 하는 학교는 한국반도체고(경북)·충남반도체마이스터고·대구반도체마이스터고·충북반도체고 등 4개교에 그치는 상황이다. 여기에 곧 두 곳이 더해지며 반도체 고교 풀은 더욱 넓어진다.

서울에서는 기존 희경기술고를 전환한 서울반도체고가 2027년 3월 개교 예정이며, 경기도 용인에서는 2027년 특성화고로 출발하는 용인반도체고가 2028년 마이스터고로 전환될 계획이다. 부산시는 별도로 ‘반도체 인재양성센터’를 설치해, 향후 반도체 마이스터고 유치에 나서겠다는 전략까지 내놓았다.

이 구조 속에서 일부 학생·학부모는 ‘비싼 등록금과 불확실한 취업’을 감수하는 4년제 대학 대신, 고교 단계에서 곧바로 산업 현장과 연결되는 반도체 마이스터고를 선택하고 있다. 특히 지방 거점 공업고 출신에게는 ‘학비 부담 없는 고졸-대기업 코스’라는 현실적 대안으로 읽힌다.

‘고위험·고수익 트랙’…적성 미스매치 리스크도

다만 이 트렌드를 ‘무조건적 성공 스토리’로 포장하기에는 위험하다는 경고도 나온다. 반도체 마이스터고의 교육과정은 공정·장비·클린룸 안전·품질관리 등 고도의 기술·수학·물리 기반으로 설계돼 있어, 공학적 사고에 적성이 맞지 않는 학생에게는 진입장벽이 높다. 실제로 일부 학교에선 입학 후 한 학기 만에 적응 실패로 자퇴·전학을 선택하는 사례도 보고되고 있다.

전문가들은 “단기간의 업황 호조와 높은 초봉에만 주목해 진로를 택할 경우, 업황 조정기나 기술 변화 국면에서 회복이 어렵다”고 지적한다. 반도체는 경기·투자 사이클 변동성이 크고, 공정 자동화·설계 고도화로 향후 직무 구조도 빠르게 바뀔 수 있어 ‘평생 직업’이 아니라 ‘평생 학습’을 전제로 접근해야 한다는 조언이다.

한국 교육 패러다임, ‘스펙’에서 ‘직접 효용’으로

반도체 특성화 고교 열풍은 단순한 직업계고 인기 상승이 아니라 한국 교육 패러다임 전환의 상징적 징후로 읽힌다. 첫째, 학벌 중심에서 ‘직접 효용(Employment First)’ 중심으로, 둘째, 의·치·약 올인 구조에서 반도체·AI 등 첨단 제조·디지털 인프라 분야로, 셋째, 대학 이후가 아니라 고교 단계에서부터 산업과 직결되는 ‘얼리 트랙’으로 무게 중심이 이동하고 있다.

정부는 반도체 국가전략산업 육성을 명분으로 마이스터고, 반도체 계약학과, 지역 인재센터 등을 촘촘히 연결하는 ‘교육-산업-지역’ 삼각 생태계를 설계 중이다. 반도체 마이스터고 경쟁률 급등은 이 전략이 교육 현장에서 초반 성과를 내고 있음을 보여주는 신호다.

남은 과제는 ‘속도’가 아니라 ‘정합성’이다. 산업 수요와 교육과정, 학생 적성과 경력 설계가 얼마나 정교하게 맞물리느냐에 따라 이번 반도체 고교 붐은 ‘지속 가능한 인재 생태계’가 될 수도, 또 하나의 거품으로 기록될 수도 있다. 기자와 교육당국, 산업계 모두가 지금 주목해야 할 지점은 “얼마나 많이 뽑느냐”가 아니라 “얼마나 오래, 제대로 성장시키느냐”에 있다.