[뉴스스페이스=이종화 기자] 개미는 지구상에서 가장 성공한 생명체 가운데 하나지만, 동시에 놀라울 만큼 치명적인 ‘버그’를 안고 있는 존재이기도 하다. 집단지성이 한 번 비틀리는 순간, 앤트밀처럼 죽음의 소용돌이로 추락하는 시스템적 취약성이 그것이다.

앤트밀(Ant mill)은 수백~수천 마리의 개미가 끝없이 원을 그리며 빙글빙글 돌다가 과로사·아사로 죽어가는 현상을 가리킨다. ‘죽음의 소용돌이(death spiral)’ 또는 ‘죽음의 회오리(dance)’라는 이름으로도 불린다. 주로 시력이 거의 없는 군대개미류에서 관찰되며, 직경 수십 미터에 이르는 거대한 원형 소용돌이를 이루기도 한다는 보고가 반복된다.

원인은 개미의 핵심 장점이기도 한 페로몬 네트워크의 오류다. 선두 개미가 급격히 방향을 틀거나 잘못된 경로로 진입했을 때, 뒤따르던 개미가 앞 무리의 흔적을 기존 경로로 오인해 그대로 따라붙고, 이 경로가 완전한 원을 이루면 전체 무리가 꼬리에 꼬리를 물고 도는 ‘자기 참조 루프’가 만들어진다.

시력이 발달한 일부 종은 주변 환경을 보고 오류를 인지해 벗어나지만, 군대개미처럼 눈이 거의 퇴화한 종은 자신의 실수를 알아차릴 수 없기 때문에, 외부 교란(비, 바람, 인간 개입 등)이 없으면 무리 전체가 지쳐 쓰러질 때까지 서클을 이어 간다.

록밴드 국카스텐이 이를 현대인의 ‘무한 질주’에 비유해 곡 제목으로 쓸 정도로 대중적 은유가 됐다. 집단지성이 한순간 ‘집단 광기’로 뒤집힐 수 있다는 생태학적 사례이자, 문화적 알레고리다.

왜 이런 현상이 일어나는 것일까. 

개미는 시각보다 후각과 촉각에 의존해 움직이며, 이동 경로·먹이 위치·위험 신호를 페로몬이라는 화학물질 패턴에 저장한다. 평상시에는 이 구조가 놀라운 효율을 발휘한다. 개개인은 복잡한 지도를 몰라도, 냄새 농도가 더 짙은 쪽을 따라가기만 하면 결과적으로 최단 경로에 수렴하는 집단지성이 작동하기 때문이다.

하지만 이 알고리즘에는 구조적 약점이 있다. ▲정보의 출처와 신뢰도를 평가하는 ‘메타 레벨 판단’이 없고, ▲다른 감각(시각, 청각)과 교차 검증하는 능력이 제한적이며, ▲“앞선 개미의 흔적=옳은 길”이라는 전제가 깨지는 순간, 오류가 전체 시스템으로 증폭된다.

앤트밀은 그 약점이 극단적으로 드러난 사례다. 개미 한 마리의 실수는 원래라면 주변의 우연한 탐색 행동으로 상쇄될 수 있지만, 군대개미처럼 시력이 거의 없고, 거대한 행렬이 좁은 공간으로 밀집 이동하며, 페로몬 의존도가 극단적으로 높은 상황에서는
실수가 피드백 고리로 굳어져 ‘죽음의 알고리즘’이 된다.

아이러니하게도, 이 취약성은 바로 개미 집단지성의 힘과 뗄 수 없다. 집단이 빠르게 합의하고 한 방향으로 쏠릴 수 있는 능력이, 환경에 대한 감각이 줄어든 순간 오히려 집단을 낭떠러지로 몰고 가는 가속 장치가 되는 것이다.

앤트밀은 과학적 현상인 동시에, 이미 강력한 사회적·철학적 메타포로 소비되고 있다. “앞놈의 엉덩이에서 나는 화학물질을 무조건 따라가는 개미”를, 데이터와 권위에 맹목적으로 쏠리는 인간 군중에 빗댄다.

철학적 메시지는 명확하다. 검증되지 않은 정보·리더·관행을 끝없이 따라가는 부지런함은, 오히려 집단을 파멸로 이끄는 악이 될 수 있다는 뜻이다. 또 집단지성이 작동하려면, 최소한의 회의와 멈춤, 그리고 ‘다른 방향을 보는 눈’이 필요하다고 조언한다.

개미와 인간의 차이는, 이 버그를 자각할 수 있느냐의 여부일지 모른다. 시력이 퇴화한 군대개미의 세계에서, 앤트밀은 외부 교란이 없으면 멈출 수 없는 죽음의 알고리즘이다. 그러나 인간 사회에서는, 이 현상을 ‘앤트밀’이라는 이름으로 명명하고, 글과 음악·데이터 분석의 언어로 해석할 수 있다. 이름 붙이기와 성찰은, 같은 버그에 빠지지 않기 위한 최소한의 안전장치다.

철학적으로 보자면, 개미는 우리에게 두 가지 교훈을 동시에 준다. 하나는 “협동과 분업, 성실함은 여전히 강력한 생존 전략”이라는 긍정의 메시지이고, 다른 하나는 “어떤 시스템도 예외 없이 버그를 안고 있으며, 특히 잘 돌아가는 시스템일수록 그 버그가 발동할 때 파괴력도 크다”는 경고다.

앤트밀은 개미의 약점이자, 집단을 신뢰하는 모든 문명이 언젠가 마주하게 될 거울이다. 우리가 개미를 관찰하며 얻어야 할 것은, 그들의 초능력에 대한 찬탄만이 아니라, 그 초능력 뒤에 숨어 있는 버그를 미리 발견하고 설계에 반영하는 감각일 것이다.